La scansione micro-TC di un minuscolo fossile simile a un serpente scoperto in Scozia ha gettato nuova luce sulla creatura sfuggente, pensato per essere uno dei primi tetrapodi conosciuti a sviluppare denti che gli hanno permesso di schiacciare la sua preda.

Scansioni dettagliate di Acherontiscus caledoniae ha mostrato una combinazione unica di diverse forme e dimensioni dei denti e una mascella inferiore profonda che gli scienziati ritengono avrebbe dato alla creatura la capacità di perforare, tagliare e macinare i crostacei dal guscio duro che costituivano la sua dieta.

Scienziati guidati dal Museo di zoologia dell'Università di Cambridge insieme all'Università di Lincoln, il Museo di Storia Naturale di Londra e l'Università di Southampton, scoperto che il modello dentale di Acherontisco è in contrasto con quello di molti altri tetrapodi di questo periodo, che tendeva ad avere file uniformi di denti a forma di cono talvolta curvati all'indietro sulla punta. La variazione nella forma e nella dimensione dei denti mostrata in questo fossile mostra un livello di adattamento dentale che non ha precedenti in un tetrapode così antico.

Come spiega il coautore Dr. Marcello Ruta della School of Life Sciences dell'Università di Lincoln:"Abbiamo scoperto che Acherontisco ha preceduto l'origine dei moderni lignaggi dei tetrapodi e si è unito a una serie di gruppi primitivi che hanno acquisito indipendentemente corpi lunghi e spesso miniaturizzati, e mostrava arti ridotti o assenti".

Il fossile è l'unico esemplare conosciuto di questo tetrapode senza arti, che misurava solo 6 pollici di lunghezza ed esisteva nelle paludi paludose alla periferia di Edimburgo circa 330 milioni di anni fa. La natura delicata del fossile ha impedito agli scienziati di utilizzare metodi meccanici o chimici per liberare il suo scheletro dalla roccia circostante, o studiare il campione al microscopio.

L'autrice principale, la professoressa Jennifer Clack del Museo di zoologia dell'Università di Cambridge, ha dichiarato:"Utilizzando tecniche avanzate di scansione micro-TC, siamo stati in grado di dare un senso a Acherontisco 'teschio complesso, rivelando minuti dettagli anatomici che ci hanno permesso di produrre una ricostruzione molto rivista e molto più completa.

"Siamo rimasti particolarmente sorpresi nel realizzare la grande varietà di forme e dimensioni dei suoi denti. Acherontisco è il primo tetrapode conosciuto che mostra una dentatura schiacciante, una caratteristica con una distribuzione piuttosto discontinua nei tetrapodi fossili e moderni."

Anche i frammenti nella matrice circostante hanno rivelato di più su Acherontisco ' habitat che informerà ulteriori ricerche nell'area, come spiega il coautore professor John Marshall della School of Ocean and Earth Science dell'Università di Southampton:"Il nostro studio ha fornito impulso all'esplorazione dell'ecologia e degli ambienti delle zone umide scozzesi dove Acherontisco ha vissuto. L'analisi del contenuto di spore fossili di circa 0,2 grammi della matrice che circonda la creatura suggerisce che questo animale vivesse vicino o all'interno di un corpo idrico fermo circondato da piante erbacee legate ai muschi. Una foresta più lontana di più grande, erano presenti anche i parenti simili ad alberi dei moderni quillworts."