Frammenti umili di crogioli di argilla e stampi per monete punteggiati d'oro scavati da un team congiunto di archeologi britannici e maliani nel 2005, guidato dall'archeologo Sam Nixon, in consultazione con Thilo Rehren, specialista di materiali e tecnologie antiche, per teorizzare come gli africani occidentali li usassero per purificare l'oro e lanciare monete anonime durante il X e l'XI secolo a Tadmekka, Mali. La teoria è stata supportata da scritti di quel tempo - in gran parte ritenuti in tempi recenti esagerati - che elogiavano il "dinaro bianco" [monete] in oro puro di Tadmekka.

Ora un team di scienziati dei materiali della Northwestern University ha replicato sperimentalmente il metodo medievale di purificazione dell'oro delineato da Nixon e Rehren in un documento del 2014 utilizzando le stesse risorse materiali e ha scoperto che il processo funziona incredibilmente bene. Il metodo insolito prevede il riscaldamento di una miscela di oro, sabbia e vetro ad alte temperature e separando l'oro.

"Abbiamo dimostrato questo innovativo processo di purificazione delle opere d'oro, " ha detto Marc Walton, che ha guidato il gruppo analitico. "Questi africani medievali, alla confluenza delle rotte commerciali nel Sahara, erano sofisticati nell'uso dei materiali disponibili. La loro tecnica di percolazione delle materie prime attraverso il vetro fuso non era mai stata vista prima. È unico per la documentazione archeologica".

Il team ha utilizzato la sabbia del vicino lago Michigan, polvere d'oro e vetro riciclato per condurre una versione ridotta del processo originale. La polvere d'oro veniva fusa e filtrata attraverso il vetro frantumato per purificarla. Copie degli stampi originali in argilla per impronte digitali sono state quindi utilizzate per lanciare repliche di monete vuote in bronzo anziché in oro, a causa dell'alto costo dell'oro.

Walton è co-direttore del Center for Scientific Studies in the Arts, una collaborazione tra Northwestern e l'Art Institute of Chicago. Lui e l'ex borsista Gianluca Pastorelli hanno condotto gli esperimenti di replica dopo Kathleen Bickford Berzock, il curatore della mostra "Caravans of Gold" e direttore associato degli affari curatoriali al Block Museum of Art della Northwestern, mettili in contatto con Nixon per lo scavo.

"È entusiasmante collegare stimati colleghi in tutti i campi e particolarmente gratificante apprendere che questo processo di casting unico è davvero possibile, " ha detto Berzock. "Esperimenti come questi ci permettono di immaginare la vita nell'Africa medievale del Sahara con nuovi dettagli e profondità".

Due degli stampi utilizzati per produrre monete d'oro a Tadmekka e tre repliche di monete in cera sono incluse nella mostra innovativa di Berzock, "Carovane d'oro, Frammenti nel tempo:arte, Cultura e scambio nell'Africa sahariana medievale, " attualmente al The Block Museum fino al 21 luglio. La mostra sul movimento delle cose, persone e idee attraverso il deserto del Sahara nel periodo medievale mira a cambiare la percezione pubblica del ruolo dell'Africa nell'economia globale dall'VIII al XVI secolo.

"Gli archeologi sono vincolati da ciò che trovano, " disse Walton, un professore di scienza e ingegneria dei materiali presso la McCormick School of Engineering della Northwestern. "Questi frammenti parlano a voce alta delle antiche civiltà e della storia umana. Ora abbiamo dimostrato che il processo utilizzato per raffinare l'oro a Tadmekka è reale."

Walton, Pastorelli e Nixon, curatore dell'Africa nel dipartimento dell'Africa, Oceania e Americhe al British Museum, sono autori di un capitolo del catalogo della mostra sui risultati preliminari della replicazione della lavorazione dell'oro.