I programmi di educazione della prima infanzia possono avere un impatto sui risultati della vita in modi che abbracciano generazioni, secondo una nuova ricerca del premio Nobel James Heckman.

In un paio di articoli pubblicati questa settimana, l'economista pionieristico dell'Università di Chicago ha scoperto che i figli di coloro che hanno partecipato a uno studio fondamentale degli anni '60 hanno visto ancora miglioramenti nell'istruzione, salute e occupazione. I bambini hanno visto tali benefici senza partecipare allo stesso programma prescolare dei loro genitori, il che suggerisce che l'istruzione precoce può contribuire a una mobilità ascendente duratura e aiutare a rompere i cicli di povertà.

"Per la prima volta, abbiamo prove sperimentali su come un caso di educazione della prima infanzia si propaga attraverso le generazioni, " ha detto Heckman, il Distinguished Service Professor of Economics di Henry Schultz, il cui lavoro pionieristico sui benefici dell'educazione della prima infanzia ha contribuito a plasmare il campo.

I documenti espandono ulteriormente il lavoro originariamente svolto dal 1962 al 1967, quando il compianto psicologo David Weikart progettò la scuola materna HighScope Perry a Ypsilanti, Michigan. Lavorando con un campione di 123 bambini afroamericani a basso reddito, Weikart e i suoi colleghi hanno assegnato a caso 58 individui a entrare in un ambiente prescolare arricchito, uno che comprendeva sessioni di 2 ore e mezza nei giorni feriali e visite domiciliari settimanali di 1 ora e mezza con insegnanti di scuola pubblica certificati.

La nuova ricerca di Heckman attinge dall'analisi dei dati dei sondaggi, che rappresenta circa l'85% dei partecipanti originali. Rispetto ai figli di non partecipanti, i bambini dei Perry Preschoolers avevano maggiori probabilità di completare la scuola superiore senza sospensione (dal 67% al 40%) e più probabilità di essere assunti a tempo pieno o autonomi (dal 59% al 42%). Inoltre avevano meno probabilità di essere mai stati arrestati.

I partecipanti originali hanno mostrato una salute migliore secondo i test biomedici somministrati intorno ai 55 anni, ed erano anche più propensi a segnalare che i propri figli erano sani.

Questi ultimi risultati sono delineati in due articoli che Heckman ha scritto insieme al collega predoctoral UChicago Ganesh Karapakula:"The Perry Preschoolers at Late Midlife:A Study in Design-Specific Inference" e "Intergenerational and Intragenerational Externalities of the Perry Preschool Project".

Nato da una collaborazione con l'organizzazione no profit HighScope iniziata dieci anni fa, La ricerca di Heckman convalida il ritorno sull'investimento nell'educazione della prima infanzia, testare rigorosamente i dati per dimostrare che anche le generazioni future possono continuare a raccogliere benefici.

Heckman, che dirige il Center for the Economics of Human Development dell'Università di Chicago, ha affermato che i nuovi documenti offrono ulteriori prove del fatto che i programmi di educazione precoce di successo dipendono dall'impegno con i bambini e dalla costruzione di abilità sociali ed emotive. Promuovendo questo tipo di ambienti, Egli ha detto, può portare a risultati di vita migliori rispetto al tentativo di misurare i miglioramenti cognitivi.

Ha aggiunto, però, che la sua ricerca dovrebbe spingere i politici non verso programmi universali pre-K, ma di progettare interventi su misura per le popolazioni più bisognose e che ne trarranno i maggiori benefici.

"Non credo che si possa parlare direttamente di come i bambini nelle città benestanti trarrebbero beneficio se fossero iscritti al Programma Perry, " Ha detto Heckman. "Quei bambini hanno già benefici significativi. Dovremmo davvero capire che la lezione da gran parte di questa ricerca ha riguardato il targeting".