Un sito archeologico di importanza internazionale di mezzo milione di anni nel Sussex, Inghilterra, offre spunti senza precedenti sulla vita di una specie umana estinta poco conosciuta, secondo una nuova ricerca UCL.

I risultati di uno studio meticoloso condotto dall'UCL Institute of Archaeology sono dettagliati in un nuovo libro rivoluzionario "The Horse Butchery Site", pubblicato da "Spoilheap Publications" di UCL Archeology South-East.

Lo studio mette insieme le attività e i movimenti di un gruppo di primi umani mentre costruivano strumenti, compresi i più antichi strumenti in osso documentati in Europa, e massacrò ampiamente un grosso cavallo 480, 000 anni fa.

Responsabile del progetto, Dr. Matthew Pope (UCL Istituto di Archeologia), ha dichiarato:"Questa è stata un'opportunità eccezionalmente rara per esaminare un sito praticamente come era stato lasciato indietro da una popolazione estinta, dopo che si erano radunati per processare totalmente la carcassa di un cavallo morto ai margini di una palude costiera.

"Incredibilmente, siamo stati in grado di avvicinarci il più possibile ad assistere minuto per minuto al movimento e ai comportamenti di un singolo gruppo apparentemente affiatato dei primi esseri umani:una comunità di persone, giovani e meno giovani, lavorare insieme in modo cooperativo e altamente sociale”.

Il sito della macelleria dei cavalli è uno dei tanti scavati nelle cave vicino a Boxgrove, Sussex, un'area di importanza internazionale, sotto la tutela del patrimonio inglese, che ospita i resti umani più antichi della Gran Bretagna. Il sito è stato uno dei tanti scavati a Boxgrove negli anni '80 e '90 dall'Istituto di Archeologia dell'UCL sotto la direzione di Mark Roberts.

Durante gli scavi del sito, più di 2000 frammenti di selce affilati come rasoi sono stati recuperati da otto gruppi separati, noto come scatters knapping. Questi sono luoghi in cui i primi umani si inginocchiarono per fabbricare i loro strumenti e lasciarono dietro di sé una densa concentrazione di materiale tra le ginocchia.

Imbarcarsi in un ambizioso puzzle per mettere insieme le singole selci, gli archeologi scoprirono che in ogni caso questi primi umani fabbricavano grandi coltelli di selce chiamati bifacciali, spesso descritto come il perfetto strumento da macellaio.

Il Dr. Pope ha commentato:"Abbiamo stabilito all'inizio che c'erano almeno otto persone nel sito che fabbricavano strumenti, e ha ritenuto probabile che un piccolo gruppo di adulti, una "festa di caccia", potrebbe essere stato il responsabile del massacro. Però, siamo rimasti sbalorditi nel vedere tracce di altre attività e movimenti attraverso il sito, che ha aperto la possibilità di un gruppo molto più grande essere presente. Abbiamo lavorato con la nostra artista di ricostruzione Lauren Gibson per dare vita al sito e alla sua complessità sociale".

Lo studio dettagliato delle ossa del cavallo mostra che l'animale non è stato solo spogliato della carne, ma ogni osso veniva scomposto con martelli di pietra in modo da poter aspirare il midollo e il grasso liquido. Il cavallo sembra essere stato completamente elaborato, con il grasso, midollo, organi interni e persino il contenuto dello stomaco parzialmente digerito fornendo un pasto nutriente per il primo gruppo umano di 30 o 40 individui previsto per il sito.

Però, il cavallo forniva più del semplice cibo, e analisi dettagliata delle ossa di Simon Parfitt (Istituto di Archeologia UCL) e della Dott.ssa Silvia Bello (Museo di Storia Naturale, London) scoprì che diverse ossa erano state usate come strumenti chiamati ritoccatori.

Simon Parfitt ha dichiarato:"Questi sono alcuni dei primi strumenti non in pietra trovati nella documentazione archeologica dell'evoluzione umana. Sarebbero stati essenziali per la produzione dei coltelli di selce finemente realizzati trovati nel più ampio paesaggio di Boxgrove".

Il dott. Bello ha aggiunto:"La scoperta fornisce la prova che le prime culture umane comprendevano le proprietà di diversi materiali organici e come si potevano realizzare strumenti per migliorare la fabbricazione di altri strumenti. Insieme all'attenta macellazione del cavallo e alla complessa interazione sociale suggerita dai modelli di refitting in pietra, fornisce ulteriori prove che la prima popolazione umana a Boxgrove fosse cognitivamente, sociale e culturalmente sofisticato."

L'attività di cooperazione tra un numero maggiore di persone suggerisce che questi siti temporanei avrebbero potuto essere spazi altamente sociali per l'interazione, l'apprendimento e la condivisione di strumenti e idee. Il sito della macelleria di cavalli a Boxgrove mostra questo comportamento in modo più vivido di qualsiasi altro sito finora scoperto nella documentazione archeologica.

Rimangono ancora domande su dove vivevano e dormivano le persone di Boxgrove e anche su cosa queste persone, attribuito alla specie umana primitiva poco conosciuta Homo heidelbergensis, sembrava. Le risposte a queste domande potrebbero riposare nel più ampio paesaggio antico di 26 km, che si trova conservata sotto il moderno Sussex.

Barney Sloane, Il direttore dei servizi specialistici nazionali di Historic England ha dichiarato:"Questa ricerca è un tempestivo promemoria del potere dell'archeologia di illuminare i dettagli di eventi straordinariamente intimi attraverso un vasto abisso di tempo e allo stesso tempo di migliorare la nostra comprensione di come si sono evoluti gli esseri umani. La scoperta, in un sito di cava, dimostra chiaramente il valore di garantire che le nostre politiche di pianificazione tengano conto del potenziale dell'archeologia per il progresso scientifico".

Il progetto è stato finanziato da Historic England, l'Arts and Humanities Research Council (University of Bradford's Fragmented Heritage) con il supporto dell'UCL Institute of Archaeology, il Museo di Storia Naturale (sostenuto dalla Fondazione Calleva) e il British Museum.