L'Asia settentrionale e centrale è stata trascurata negli studi sulle prime migrazioni umane, con deserti e montagne considerati barriere intransigenti. Però, un nuovo studio condotto da un team internazionale sostiene che gli esseri umani potrebbero essersi spostati in questi ambienti estremi in passato in condizioni più umide. Dobbiamo ora riconsiderare dove cerchiamo le prime tracce della nostra specie nell'Asia settentrionale, così come le zone di potenziale interazione con altri ominidi come Neanderthal e Denisova.

Archeologi e paleoantropologi sono sempre più interessati a scoprire gli ambienti di fronte ai primi membri della nostra specie, Homo sapiens , quando si trasferì in nuove parti dell'Eurasia nel tardo Pleistocene (125, 000-12, 000 anni fa). Molta attenzione si è concentrata su una rotta "sud" intorno all'Oceano Indiano, con l'Asia settentrionale e centrale in qualche modo trascurata. Però, in un articolo pubblicato su PLOS UNO , scienziati del Max Planck Institute for the History of Human Science di Jena, Germania, e colleghi dell'Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia di Pechino, Cina, sostengono che il cambiamento climatico potrebbe aver reso questa regione particolarmente dinamica di dispersione degli ominidi, interazione, e adattamento, e un corridoio cruciale per il movimento.

"In direzione nord" fuori dall'Africa e in Asia

"Discussioni archeologiche delle rotte migratorie del Pleistocene Homo sapiens si sono spesso concentrati su una rotta "costiera" dall'Africa all'Australia, costeggiando l'India e il sud-est asiatico, " afferma il professor Michael Petraglia dell'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana, coautore del nuovo studio. "Nel contesto dell'Asia settentrionale, è stata preferita una via in Siberia, evitando deserti come il Gobi." Eppure negli ultimi dieci anni, è emersa una serie di prove che hanno suggerito che aree considerate oggi inospitali potrebbero non essere sempre state così in passato.

"Il nostro precedente lavoro in Arabia Saudita, e lavorare nel deserto del Thar dell'India, è stato fondamentale nell'evidenziare che il lavoro di indagine in regioni precedentemente trascurate può fornire nuove intuizioni sui percorsi e gli adattamenti umani, " dice Petraglia. Anzi, Se Homo sapiens potrebbe attraversare quelli che oggi sono i deserti arabi, poi cosa gli avrebbe impedito di attraversare altre regioni attualmente aride come il deserto del Gobi, il bacino dello Junggar, e il deserto del Taklamakan in diversi punti del passato? Allo stesso modo, i Monti Altai, il Tien Shan e l'altopiano tibetano rappresentano una potenziale nuova finestra ad alta quota sull'evoluzione umana, soprattutto alla luce dei recenti ritrovamenti di Denisova nella grotta di Denisova in Russia e nella grotta carsica di Baishiya in Cina.

Tuttavia, aree di ricerca tradizionali, una densità di siti archeologici, e le ipotesi sulla persistenza di "estremi" ambientali in passato hanno portato a concentrarsi sulla Siberia, piuttosto che il potenziale per le rotte interne del movimento umano attraverso l'Asia settentrionale.

Un "Gobi verde"?

Infatti, la ricerca paleoclimatica in Asia centrale ha accumulato sempre più prove delle estensioni dei laghi del passato, record passati di variazione delle quantità di precipitazioni, e mutevoli estensioni glaciali nelle regioni di montagna, che suggeriscono che gli ambienti potrebbero aver variato notevolmente in questa parte del mondo nel corso del Pleistocene. Però, la datazione di molte di queste transizioni ambientali è rimasta su larga scala, e questi documenti non sono ancora stati incorporati nelle discussioni archeologiche sull'arrivo dell'uomo nell'Asia settentrionale e centrale.

"Abbiamo preso in considerazione le registrazioni climatiche e le caratteristiche geografiche nei modelli GIS per i ghiacciai (periodi durante i quali le calotte polari erano nella loro massima estensione) e gli interstadiali (periodi durante il ritiro di queste calotte glaciali) per verificare se la direzione del movimento umano passato sarebbe variare, in base alla presenza di queste barriere ambientali, "dice Nils Vanwezer, dottorato di ricerca studente presso il Max Planck Institute for the Science of Human History e co-autore principale dello studio.

"Abbiamo scoperto che mentre durante le condizioni "glaciali" gli esseri umani sarebbero stati effettivamente costretti a viaggiare attraverso un arco settentrionale attraverso la Siberia meridionale, in condizioni più umide sarebbero stati possibili una serie di percorsi alternativi, anche attraverso un "verde" deserto del Gobi, " continua. I confronti con i dati paleoambientali disponibili confermano che le condizioni locali e regionali sarebbero state molto diverse in queste parti dell'Asia in passato, rendendo questi modelli di percorso una concreta possibilità per il movimento umano.

Da dove vieni, dove sei andato?

"Dobbiamo sottolineare che queste rotte non sono 'reali, " percorsi definiti del movimento umano del Pleistocene. Tuttavia, suggeriscono che dovremmo cercare la presenza umana, migrazione, e l'interazione con altri ominidi in nuove parti dell'Asia che sono state trascurate come vuoti statici di archeologia, " dice il dottor Patrick Roberts anche del Max Planck Institute for the Science of Human History, coautore dello studio. "Dato ciò che stiamo scoprendo sempre di più sulla flessibilità della nostra specie, non sarebbe una sorpresa se trovassimo il primo Homo sapiens nel mezzo dei deserti moderni o delle distese glaciali montuose".

"Questi modelli stimoleranno nuove indagini e ricerche sul campo in regioni precedentemente dimenticate dell'Asia settentrionale e centrale, "dice la professoressa Nicole Boivin, Direttore del Dipartimento di Archeologia del Max Planck Institute for the Science of Human History, e co-autore dello studio. "Il nostro prossimo compito è intraprendere questo lavoro, cosa che faremo nei prossimi anni con l'obiettivo di testare questi nuovi potenziali modelli di arrivo umano in queste parti dell'Asia».