Cento anni fa, una misteriosa esplosione ha colpito l'unica grande nave da guerra degli Stati Uniti ad affondare durante la prima guerra mondiale. Ora la Marina crede di avere la risposta a ciò che ha condannato la USS San Diego:una mina sottomarina impostata da un sottomarino tedesco che navigava in acque a poche miglia da New York City.

Questa è la conclusione di un'indagine di scienziati, archeologi e storici convocati dall'U.S. Naval History and Heritage Command. La scorsa estate, i ricercatori hanno inviato una nave sottomarina senza equipaggio per ispezionare il sito al largo di Long Island, a New York. La loro analisi ha escluso un siluro e un sabotaggio, altri due possibili scenari.

Il 19 luglio il San Diego stava salpando per New York. 1918, quando un'esplosione esterna vicino alla sala macchine ha scosso l'incrociatore corazzato. L'acqua si precipitò nello scafo. Entro pochi minuti, la nave da guerra di 500 piedi iniziò a capovolgersi. Appesantito con 2, 900 tonnellate di carbone per un viaggio pianificato attraverso l'Oceano Atlantico, la nave affondò in meno di mezz'ora. Morirono sei membri dell'equipaggio.

"L'esplosione sembrava un tonfo sordo e pesante, " Capitano Harley Hannibal Christy, comandante della USS San Diego, scrisse in un'inchiesta navale commissionata poco dopo l'affondamento della nave da guerra. Era stato in piedi sul ponte della nave, in una giornata limpida con vento leggero.

I registri navali tedeschi recuperati dopo la guerra hanno rivelato che l'U-boat 156 aveva navigato appena al largo della costa di New York, piantare esplosivi.

"Crediamo che l'U-156 abbia affondato San Diego, "ha detto Alexis Catsambis, un archeologo subacqueo con la Marina. Ha presentato i risultati questa settimana a Washington all'incontro annuale dell'American Geophysical Union.

Oggi, il naufragio di San Diego è un santuario arrugginito ma ben conservato per pesci e aragoste. I ricercatori hanno utilizzato le informazioni della nave sottomarina per creare mappe 3D ad alta risoluzione del relitto. Hanno modellato scenari di impatto e inondazioni per analizzare come la nave potrebbe essere stata attaccata.

Gli schemi di allagamento non erano coerenti con un'esplosione all'interno della nave. E il buco non sembrava un siluro.

"I siluri dell'epoca trasportavano più esplosivi delle mine e avrebbero mostrato danni più immediati, " disse Arthur Trembanis, scienziato marino dell'Università del Delaware che ha collaborato allo studio.

La miniera era ancorata a una profondità ottimale per squarciare una nave da guerra, disse Ken Nahshon, un ingegnere di ricerca presso il Naval Surface Warfare Center nel Maryland, che ha anche assistito alle indagini.

L'esplosivo subacqueo ha colpito una parte inferiore incustodita della nave, dove lo scafo era spesso solo mezzo pollice, disse Nahshon. Se avesse colpito la banda corazzata della nave da guerra, la placcatura in acciaio spesso 5 pollici avrebbe ridotto al minimo l'impatto.

Dopo l'esplosione, il comandante ordinò agli artiglieri della nave di "aprire il fuoco su qualsiasi cosa somigliasse a un periscopio". Furono sparati dai 30 ai 40 colpi, nel caso in cui un sottomarino nemico fosse nelle vicinanze. Il capitano era a conoscenza che gli U-Boot tedeschi potrebbero aver operato nella zona. Quando la nave iniziò ad affondare, Christy ordinò all'equipaggio di ammassarsi su zattere di salvataggio e gommoni. Una baleniera di passaggio e due piroscafi hanno aiutato a salvare la maggior parte del San Diego's 1, 100 marinai.

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