Il Super Rugby è probabilmente la più alta espressione di rugby a livello di club nel mondo. Il suo prossimo rivale più vicino nel mondo del rugby competitivo internazionale a livello di club è l'European Rugby Champions Cup (Heineken Champions Cup). Il Super Rugby coinvolge squadre del Sud Africa, Argentina, Nuova Zelanda, Australia e Giappone. Poiché la competizione si svolge in più paesi, le squadre devono viaggiare frequentemente durante la lunga stagione di sei mesi.

Il viaggio è comunemente percepito come "il" fattore principale che influenza le prestazioni di una squadra. Perdere partite in trasferta riduce le possibilità di finire in cima alla classifica o di ospitare una grande finale. In definitiva, influisce sulle possibilità di vittoria della squadra. Per esempio, attraverso i 23 anni del concorso, solo sei squadre ospiti hanno vinto il titolo e solo due volte è successo dopo la trasferta internazionale per giocare la finale.

Abbiamo deciso di stabilire se questa percezione fosse scientificamente corretta. Per comprendere meglio la complessa relazione tra i viaggi aerei regolari e la risposta psicofisiologica e le prestazioni degli atleti, abbiamo studiato l'impatto del viaggio sulle prestazioni durante i primi 21 anni di Super Rugby (1996-2016).

Abbiamo monitorato direttamente i giocatori di quattro squadre che seguivano il viaggio transmeridiano a lungo raggio. I risultati della nostra ricerca mostrano che i viaggi a lungo raggio hanno influenzato le prestazioni del team. Però, lo svantaggio in trasferta è probabilmente la causa principale di questi effetti negativi sugli esiti delle partite. Si suggerisce che l'affaticamento legato ai viaggi a lungo raggio abbia un impatto maggiore sulle prestazioni individuali dei giocatori quando si trovano all'estero.

Lo svantaggio in trasferta è una combinazione di fattori, come il sostegno della folla e i pregiudizi dei potenziali funzionari che deteriorano gli stati psicologici e comportamentali degli atleti, insieme alle loro prestazioni, quando si gioca in trasferta.

Sebbene il viaggio e lo svantaggio in trasferta abbiano un effetto simile su tutte le squadre, quando si gioca una partita contro un avversario "più debole", statistiche della squadra - come il numero di trasporti, placcaggi e tentativi - sono solo minimamente compromessi, anche dopo il viaggio transmeridiano. Anche se le capacità tecniche e le prestazioni fisiche dei giocatori non sono particolarmente influenzate dagli spostamenti, giocare fuori casa può influenzare gli aspetti tattici e strategici delle partite di Super Rugby, e influenzare negativamente i risultati delle partite.

Jet lag e stanchezza da viaggio

C'è un ampio supporto aneddotico che i viaggi frequenti possono influenzare negativamente i viaggiatori a causa della fatica del viaggio e del jet lag. La fatica da viaggio è uno stato di stanchezza che si accumula dopo un singolo viaggio e si accumula nel tempo. Il jet lag si verifica quando i ritmi circadiani, che sono il modello ritmico di tutte le funzioni e i sistemi fisiologici del corpo umano, non sono sincronizzati con l'orologio esterno.

Questo accade in genere dopo un rapido viaggio attraverso i fusi orari. Il jet lag è una lamentela comune segnalata dai viaggiatori che attraversano più di tre fusi orari durante il viaggio. I sintomi del jet lag includono disturbi del sonno, fatica, cambiamenti di umore e un deficit nelle capacità cognitive. Tutti questi possono sminuire le massime prestazioni di un atleta.

Quindi, come funziona questo per atleti come quelli che gareggiano nel Super Rugby?

Fattori variabili

Le prestazioni sono complesse e possono essere influenzate da molti fattori diversi, compreso il viaggio.

Nella storia del Super Rugby appare abbastanza chiaro che viaggiare, soprattutto su più fusi orari, ha avuto un impatto negativo sulla capacità vincente delle squadre. Però, la stessa fatica da viaggio ha avuto solo un impatto limitato sulle prestazioni della squadra.

Le squadre di Super Rugby raggiungono la sede della partita almeno un giorno prima della partita e di solito è sufficiente un'intera notte di riposo per riprendersi dagli effetti della fatica del viaggio. Allo stesso modo, l'attraversamento dei fusi orari sembra compromettere minimamente le prestazioni. Però, la direzione del viaggio determina in gran parte l'entità di questo danno:il viaggio verso est è leggermente più dannoso del viaggio verso ovest. Come tale, Per esempio, una squadra che viaggia dal Sudafrica verso l'Australia o la Nuova Zelanda farà più fatica di una squadra che viaggia dal Sudafrica verso l'Argentina.

Questo perché il viaggio verso est richiede un anticipo di fase dei ritmi circadiani mentre il viaggio verso ovest richiede un ritardo di fase. I ritmi circadiani sono in media, poco più di 24 ore e il corpo umano mostra una naturale tendenza a spostarsi leggermente ogni giorno. Come tale, è più facile far fronte a un ritardo piuttosto che a un anticipo.

Ciò significa che i sintomi del jet lag sono più gravi dopo un viaggio verso est, il tempo necessario per il recupero è più lungo e le prestazioni più ridotte.

Prestazioni compromesse

Una serie di strategie specifiche sono comunemente utilizzate da tutte le squadre per cercare di ridurre gli effetti negativi del viaggio. Gli indumenti compressivi possono aiutare a ridurre l'affaticamento da viaggio e ridurre il rischio di crampi o persino di trombosi venosa profonda durante il viaggio.

Altre strategie, principalmente a base di supplementazione di melatonina, può aiutare a ridurre l'effetto del jet-lag all'arrivo. Sebbene queste strategie aiutino il team ad affrontare con successo i viaggi a lungo raggio, le prestazioni della squadra quando all'estero sono ancora compromesse.

Il viaggio è una caratteristica intrinseca del Super Rugby ma le variabili di viaggio sono troppe da controllare e quindi non esiste una soluzione finale per affrontare tutti i problemi relativi al viaggio. Però, i nostri risultati suggeriscono che, per la maggior parte, le squadre sembrano affrontare con successo i viaggi a lungo raggio. Ora dovrebbero concentrarsi sulla riduzione degli effetti dello svantaggio in trasferta, ad esempio migliorando la risposta comportamentale dei giocatori quando gareggiano fuori casa o implementando piani di gioco diversi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.