Non scienziati:legislatori, giudici e giurie, sono spesso chiamati a giungere a conclusioni scientifiche.

Recentemente, una giuria ha assegnato a un individuo 80 milioni di dollari, concludendo che un erbicida ha sostanzialmente contribuito al suo sviluppo del linfoma non Hodgkin. L'anno scorso, un giudice della California ha ordinato che le confezioni di caffè debbano includere un'etichetta che avverta i consumatori che contiene una sostanza chimica nota per causare il cancro. Tali conclusioni sono generalmente tratte a seguito del contributo di scienziati pagati dalle parti del contenzioso. Però, le conclusioni scientifiche sono spesso accompagnate da un certo livello di incertezza che spesso non viene comunicato o non riconosciuto dai non scienziati.

L'incertezza è il motore che guida il progresso della scienza.

Nella sua forma più semplice, l'incertezza è ciò che non capiamo o di cui non siamo sicuri. Gli scienziati si sforzano di comprendere il mondo naturale e quindi di ridurre l'incertezza. Quando l'incertezza è sufficientemente ridotta, gli scienziati parlano con sicurezza. Però, quando l'incertezza è alta, gli scienziati parlano in modo equivoco. Questo frustra i non scienziati che sono poi costretti a raggiungere le proprie conclusioni scientifiche.

Prendere, Per esempio, etichette per pacchetti di caffè in California. Una sostanza chimica, acrilammide, è noto per causare il cancro nei roditori di laboratorio. Sappiamo che l'acrilammide viene prodotta durante la torrefazione del caffè. È quindi ragionevole concludere che il caffè contenga una sostanza chimica nota per provocare il cancro negli esseri umani? No, perché c'è molta incertezza sul fatto che i roditori da laboratorio e gli esseri umani elaborano l'acrilammide allo stesso modo. Ulteriore, anche se una sostanza chimica ha la capacità di provocare il cancro, ciò non significa che i bevitori di caffè siano mai esposti a una quantità sufficiente di sostanze chimiche per sviluppare effettivamente il cancro. C'è semplicemente troppa incertezza per concludere che l'acrilammide rappresenta un rischio di cancro negli esseri umani.

Etichettare il caffè come un prodotto cancerogeno indurrà molte persone a concludere che bere caffè aumenta il rischio di sviluppare il cancro. Possono scegliere di evitare il caffè. Va bene come decisione personale. Ma i produttori di caffè dovrebbero essere ritenuti finanziariamente responsabili per ogni bevitore di caffè che sviluppa il cancro? È qui che occorre considerare l'incertezza scientifica.

L'estrapolazione dei risultati degli studi sugli animali all'uomo è piena di incertezza. Considerazioni etiche impediscono agli scienziati di somministrare acrilammide agli esseri umani e di misurare le successive incidenze di cancro. Però, studi epidemiologici possono aiutare a valutare la probabilità che l'acrilammide causi il cancro negli esseri umani. Gli studi epidemiologici su lavoratori esposti a livello industriale ad alti livelli di acrilammide non hanno rivelato un aumento del rischio di cancro. Ulteriore, studi epidemiologici sui bevitori di caffè non hanno rivelato un aumento del rischio di cancro. Infatti, questi studi hanno suggerito che il consumo di caffè effettivamente protegge da alcuni tumori. Supponendo che questi studi siano di livello sufficientemente elevato, possiamo concludere che il caffè non presenta un rischio significativo di cancro.

L'editto del giudice sull'etichettatura del caffè è stato impugnato dall'Office of Environmental Health Hazard Assessment della California, che ha concluso che il consumo di acrilammide nel caffè non comporta un rischio significativo di cancro. Questo è ciò che riguarda la scienza, partendo da una posizione battuta con incertezza e cercando una risposta con un alto grado di certezza.

Gli scienziati pongono un alto livello nell'accettare con certezza i risultati di uno studio. Il gold standard è avere il 95% di confidenza che il risultato di uno studio sia valido. Studi ben progettati incorporano strategie per rilevare e quantificare le incertezze associate ai risultati. Spesso, i risultati di diversi studi sono combinati e rianalizzati per determinare se il livello di incertezza tra gli studi è sufficientemente basso per accettare la conclusione. L'incertezza non è necessariamente un male, deve solo essere riconosciuto e preso in considerazione nella conclusione finale dello studio.

Così, la prossima volta che leggerai un resoconto di qualche osservazione scientifica che ha attinenza con il tuo stile di vita personale, cercare nel rapporto una discussione sulle incertezze associate all'osservazione. In alternativa, considerare quali incertezze potrebbero rendere discutibile l'osservazione e tentare di stabilire se tali incertezze sono state affrontate. Considera se devi modificare il tuo stile di vita solo dopo aver considerato sia la conclusione dello studio che le incertezze associate alla conclusione. L'acrilammide potrebbe causare il cancro nei ratti, ma la tua tazza mattutina dovrebbe essere assaporata, non temuto.