Canyon del Chaco, un sito che un tempo era centrale per la vita dei popoli precoloniali chiamati Anasazi, potrebbe non essere stato in grado di produrre cibo a sufficienza per sostenere migliaia di residenti, secondo nuove ricerche. I risultati potrebbero far dubitare delle stime di quante persone sono state in grado di vivere nella regione tutto l'anno.

Situato nel Chaco Culture National Historic Park nel New Mexico, Chaco Canyon ospita numerose piccole abitazioni e una manciata di edifici a più piani noti come grandi case. Sulla base di queste strutture, i ricercatori pensano che un tempo fosse una metropoli vivace che ospitava ben 2, 300 persone durante la sua altezza dal 1050 al 1130 d.C.

Ma Chaco si trova anche in un ambiente spietato, completo di inverni freddi, estati torride e piogge scarse in entrambe le stagioni.

"Hai questo posto nel mezzo del bacino di San Juan, che non è molto abitabile, " ha detto Larry Benson, un curatore aggiunto presso il Museo di Storia Naturale della CU.

Benson ei suoi colleghi hanno recentemente scoperto un'altra ruga nella questione dell'idoneità della regione. Il team ha condotto un'analisi dettagliata del clima e dell'idrologia del Chaco Canyon e ha scoperto che il suo suolo non avrebbe potuto sostenere l'agricoltura necessaria per nutrire una popolazione così in forte espansione.

Le scoperte, Benson ha detto, può cambiare il modo in cui i ricercatori vedono l'economia e la cultura di questa importante area.

"Non puoi coltivare la terraferma lì, " Benson ha detto. "Non c'è abbastanza pioggia".

Oggi, Chaco Canyon riceve solo circa nove pollici di pioggia ogni anno e i dati storici dagli anelli degli alberi suggeriscono che il clima non era molto più umido in passato.

Benson, un geochimico e paleoclimatologo in pensione che ha trascorso la maggior parte della sua carriera lavorando per l'US Geological Survey, si proponeva di capire meglio se tali condizioni avrebbero potuto limitare il numero di persone che potevano vivere nel canyon. Nel recente studio, lui e l'archeologa della Ohio State University Deanna Grimstead hanno messo insieme una vasta gamma di dati per esplorare dove potrebbero essere i residenti del Chaco Canyon, plausibilmente, hanno coltivato il mais, un alimento base per la maggior parte dei popoli Pueblo ancestrali.

Hanno scoperto che questi agricoltori precoloniali non solo combattevano con la scarsa pioggia, ma anche devastanti inondazioni improvvise che hanno travolto il fondovalle del canyon.

"Se sei abbastanza fortunato da avere un flusso primaverile che bagna il terreno prima di piantare, circa tre quarti del tempo in cui otterresti un flusso estivo che distrugge i tuoi raccolti, " ha detto Benson.

Il team ha calcolato che i Chacoan avrebbero potuto, al massimo, coltivato a soli 100 acri del pavimento del Chaco Canyon. Anche se coltivassero tutte le valli laterali circostanti - un'impresa monumentale - avrebbero comunque prodotto abbastanza mais per nutrire poco più di 1, 000 persone.

I ricercatori hanno anche fatto un passo avanti, valutare se i precedenti residenti del Chaco avrebbero potuto integrare questa carenza nutrizionale con selvaggina come cervi e conigli. Hanno calcolato che fornendo il 185, 000 libbre di proteine ​​necessarie per 2, 300 persone avrebbero rapidamente allontanato tutti i piccoli mammiferi dall'area.

In breve, ci sarebbero state molte bocche affamate nel Chaco Canyon. Benson e Grimstead hanno pubblicato i loro risultati questa estate nel Rivista di Scienze Archeologiche .

Per Benson, che lascia due possibilità. I residenti di Chaco Canyon hanno importato la maggior parte del loro cibo dalle regioni circostanti da 60 a 100 miglia di distanza, o le abitazioni nel canyon non sono mai state occupate in modo permanente, servono invece come rifugi temporanei per le persone che fanno pellegrinaggi regolari.

Entrambi gli scenari implicherebbero un massiccio movimento di persone e merci. Benson stima che importando mais e carne sufficienti per sfamare 2, 300 persone avrebbero richiesto ai facchini di farne fino a 18, 000 viaggi dentro e fuori dal Chaco Canyon, tutto a piedi.

"Se le persone portano mais per sfamare 2, 300 residenti, o se diverse migliaia di visitatori portano il loro mais da mangiare, non lo ottengono da Chaco Canyon, " ha detto Benson.