Un team di paleontologi del Regno Unito e degli Stati Uniti ha identificato uno scheletro di dinosauro unico nel suo genere di 150 milioni di anni fa. L'esemplare è stato classificato come una nuova specie per la scienza con la scoperta che solleva anche interrogativi sull'evoluzione del volo aviario.

Nell'estate del 2001, lo scheletro è stato scoperto durante la rimozione della roccia sovrastante durante lo scavo del dinosauro più lungo del Wyoming, Supersauro. La cava era situata sui ripidi pendii della famosa Formazione Morrison. La maggior parte dei fan dei dinosauri avrà familiarità con altre celebrità della Formazione Morrison come Stegosaurus, Diplodocus e Allosaurus. Questo nuovo pollo delle dimensioni, dinosauro carnivoro viveva in un mondo popolato da giganti. È il dinosauro più piccolo mai trovato nel Wyoming.

Coautore dello studio, Bill Wahl, chi è il responsabile del laboratorio di preparazione presso il Wyoming Dinosaur Center e il paleontologo che ha trovato e raccolto l'esemplare, ha ricordato quanto sia stato emozionante il ritrovamento:"Stavamo rimuovendo una sporgenza di roccia sovraccarica e abbiamo trovato, purtroppo con una pala, alcuni minuscoli, ossa delicate che spuntano. Ci siamo subito fermati, raccolse quante più ossa possibile e trascorse i giorni successivi a cercarne freneticamente di più. Solo dopo aver pulito alcune ossa ci siamo resi conto di aver trovato qualcosa di spettacolare".

Nel 2005, l'esemplare è stato donato alla Big Horn Basin Foundation, una ricerca e istruzione non-profit che nel 2016 si è fusa con il Wyoming Dinosaur Center per formare una nuova fondazione senza scopo di lucro, dove l'esemplare è ora curato.

L'esemplare è noto negli ambienti scientifici da diversi anni, ma solo dal suo soprannome 'Lori', o come 'l'esemplare di Lori'. Ancora, era rimasto fino ad ora oggetto di ricerche inedite. Lo studio è stato pubblicato su PeerJ , il co-autore Dean Lomax è un paleontologo e scienziato in visita presso l'Università di Manchester che ha visto per la prima volta l'esemplare nel 2008 (all'età di 18 anni).

"Ricordo la prima volta che ho posato gli occhi su questo piccolo dinosauro. Anche allora, Sapevo che era una scoperta significativa. Ma, non è stato fino al 2015 quando la nostra squadra di dinosauri si è formata e abbiamo iniziato a studiare "Lori" in modo molto più dettagliato che mai. Infatti, il progetto ha compiuto un importante passo avanti con una campagna di crowdfunding di successo lanciata attraverso experiment.com nel 2016, per questo siamo grati a tutti coloro che hanno gentilmente donato e contribuito a realizzare questo progetto".

Lori ha anche ricevuto il suo formale, nome scientifico, Hesperornithoides miessleri. Hesperornithoides è una combinazione di 'Hesper', riferendosi alla scoperta nel West americano, e 'ornis' per la forma simile a un uccello del dinosauro, considerando che il nome della specie onora la famiglia Miessler, la cui terra è stata trovata l'esemplare e che sono stati accaniti sostenitori del progetto.

Uno degli altri risultati chiave dello studio riguarda l'origine del volo aviario (uccello). In particolare, Hesperornithoides è un proto-uccello altamente terrestre, suggerendo che molte caratteristiche che associamo all'essere simili agli uccelli si sono evolute nei dinosauri che hanno vissuto la loro vita a terra.

Autore principale e Ph.D. candidato all'Università del Wisconsin-Madison, Scott Hartman ha dichiarato:"Volevamo espandere il set di dati utilizzato per testare le relazioni tra dinosauri e uccelli, così abbiamo aggiunto centinaia di nuove specie e decine di migliaia di nuovi personaggi. Abbiamo scoperto che Lori è un membro primitivo di un gruppo di dinosauri che include Troodon, ma forse la cosa più importante è che abbiamo scoperto che i dettagli più piccoli dell'albero genealogico dei dinosauri simili a uccelli non sono così risolti come potrebbero affermare alcuni ricercatori".

Hartman ha continuato:"Ad esempio, bastano pochi cambiamenti nel set di dati per trovare Hesperornithoides come un parente più stretto di Velociraptor che di Troodon. Una solida scoperta che abbiamo ottenuto è che anche se le interrelazioni sono cambiate, i membri primitivi di tutti questi gruppi erano dinosauri terrestri non volanti. Ciò significa che alcuni piccoli parenti di Velociraptor come Microraptor, che sembra aver potuto planare, si sono evoluti separatamente dalla moderna famiglia di uccelli".