L'Università della Carolina del Nord negli scavi archeologici condotti da Charlotte sul Monte Sion di Gerusalemme è in corso da oltre un decennio, guardando un'area dove non c'erano rovine conosciute di grandi templi, chiese o palazzi, ma nondimeno terra sacra dove tre millenni di lotte e di cultura sono rimasti a lungo sepolti, prove in strati su strati di eventi storici significativi.

Praticamente ogni stagione di scavo, è stata fatta una scoperta significativa nel sito, aggiungendo dettagli reali ai record di questa città di fama mondiale, dando nuove intuizioni a ciò che è stato spesso imperfettamente conservato nelle storie antiche. I risultati di quest'anno non sono diversi, confermando dettagli precedentemente non verificati da resoconti storici quasi millenari della prima crociata, storia che non era mai stata confermata per quanto riguarda l'assedio di cinque settimane, conquista, sacco e massacro della città controllata dai Fatamid (musulmani) nel luglio del 1099.

Il team archeologico dello scavo, co-diretto dal professore di storia dell'UNC Charlotte Shimon Gibson, Rafi Lewis, un membro di facoltà presso l'Università di Haifa e l'Academic College di Ashkelon, e James Tabor, Professore emerito di studi religiosi dell'UNC Charlotte, ha rivelato le voci, ma mai rilevato fisicamente, fossato che i difensori Fatamidi scavarono lungo le mura meridionali della città per proteggersi dalle macchine d'assedio, una difesa che secondo i resoconti contemporanei aiutò a ostacolare l'assalto meridionale.

Attraverso evidenze stratigrafiche, gli archeologi sono stati in grado di confermare la data dell'XI secolo del fossato largo 17 metri e profondo 4 metri, che confinava con le mura della città fatimide (costruite nello stesso luogo delle attuali mura vicino all'attuale Porta di Sion), e hanno anche trovato artefatti dall'assalto stesso, comprese le punte di freccia, Pendenti crociati crociati in bronzo, e uno spettacolare pezzo di gioielleria d'oro musulmana, che è probabile bottino della conquista.

Nelle passate stagioni, la squadra ha trovato i resti di una porta della città fatamide nel sito, quale, sostengono gli archeologi, rende l'area un probabile punto focale per il principale assalto meridionale dei crociati alle mura della città. Nonostante i tentativi segnalati di riempire la trincea da parte delle forze attaccanti, l'assalto del sud alla fine non ebbe successo. Le difese della città furono infine violate da un'operazione simultanea da nord.

Vicino alla trincea, gli archeologi hanno anche portato alla luce una struttura fatamide danneggiata dal terremoto, che probabilmente era già un rudere al momento dell'assalto. Le punte di freccia, croci e gioielli sono stati rinvenuti sul pavimento della struttura.

"C'era, apparentemente, un quartiere extramurale di edifici sparsi, fuori città a sud, e abbiamo scavato un edificio che era in uno stato rovinoso, forse danneggiata dal terremoto del 1033, "Gibson ha detto. "Puoi immaginare i crociati che arrivano e attaccano la città da sud e trovano il fossato e questo edificio in rovina, e se ne servirono come riparo, e questo spiega alcune delle punte di freccia perché sarebbero piovute su di loro" ipotizzò Gibson.

"Questo è estremamente importante per la borsa di studio dei crociati, " ha detto Lewis, un esperto di guerra medievale, "perché non solo abbiamo i resti del fossato che conoscevamo solo dalle fonti, ma abbiamo anche i resti della battaglia in prima linea".

L'archeologia chiarisce un quadro storico che è noto principalmente solo da cronisti contemporanei che erano stati considerati discutibili nella loro accuratezza. A detta di tutti, l'attacco crociato alla città di Gerusalemme fu sanguinoso e si svolse su due lati della città. Mentre le forze principali irruppero nella città da nord, poco si sa dell'attacco da sud.

Pietro Tudebode, un cronista contemporaneo, racconta che le forze provenzali guidate da Raymond de Saint Gille sul lato sud, si posizionarono da qualche parte sul monte Sion e procedettero ad attaccare il muro. Però, c'era un fossato davanti al muro e non potevano mettere la loro torre d'assedio di legno contro il muro, e così Raimondo chiese ai suoi uomini, col favore della notte, per riempire la fossa per il pagamento di dinari d'oro. Sebbene la torre d'assedio fosse in grado di procedere, l'assalto meridionale non ebbe comunque successo a causa delle aggressive contromisure dei difensori.

Fino all'attuale ritrovamento, però, non c'erano prove che un fossato, fossato o fossato mai esistito, mettendo in discussione la realtà dei conti dell'assalto meridionale.

La scoperta della trincea da parte della squadra di scavo del Monte Zion è avvenuta attraverso un'osservazione sconcertante fatta nelle prime stagioni sul sito. "Appena fuori le mura della città abbiamo notato che, sebbene il pendio della collina scendesse [dal muro], abbiamo scoperto che la pendenza di uno strato di riempimento stava andando nella direzione opposta, scendendo [verso il muro], " ha notato Gibson. "Questo è stato il nostro primo indizio:c'era qualche caratteristica che era stata tagliata nel terreno, che era stato compilato in seguito."

Il riempimento forniva la datazione che spiegava cosa fosse la struttura:"La cosa bella era che il fossato stesso era sigillato con uno strato bruciato che conteneva monete del tempo di re Baldovino III, " ha detto Gibson.

Baldovino III fu uno dei primi re crociati che combatté una guerra civile contro sua madre, nel corso della quale bruciò gran parte di Gerusalemme. L'attacco infuocato di Baldwin era noto per essere nel 1153, circa mezzo secolo dopo la conquista, datando così il fosso come elemento paesaggistico nel periodo precedente.

"Il fossato è stato riempito ed è scomparso, a tal punto che molti archeologi che hanno lavorato in momenti diversi credevano che forse questo fossato fosse frutto dell'immaginazione dei cronisti, " Disse Gibson. "Ecco perché questa scoperta è così importante:per la prima volta, possiamo confermare dettagli che appaiono nei principali testi storici".

I manufatti associati al ritrovamento forniscono alcuni dettagli intriganti sul momento storico della Prima Crociata. Nel riempimento del fossato gli archeologi hanno trovato quella che potrebbe essere una parte di uno stendardo da battaglia in metallo, così come pezzi di ceramica cinese celadon, che mostrano un commercio attivo con l'estremo oriente durante il periodo fatamide.

La gioielleria, che comprende pregiate lavorazioni in oro con perle e perline colorate, è stato trovato dagli archeologi del personale John Hutchins e Melanie Samed, e lo estrassero con cura dalla casa diroccata, dove era rimasto per 920 anni. Gibson è abbastanza certo che sia bottino del sacco o portato dai soldati che effettuano l'attacco, piuttosto che un articolo domestico caduto, notando che il saccheggio era un vero interesse dei crociati.

"È grande e prezioso, non qualcosa che perderesti, vedi, " ha detto Gibson. "Questo pezzo di gioielleria potrebbe essere di origine egiziana e sembra che sia stato usato come accessorio per l'orecchio, e per le sue grandi dimensioni, forse anche per tenere un velo in posizione attorno alla testa di una donna." La dinastia Fatamid proveniva dall'Egitto, e l'oreficeria è uno stile egiziano familiare del periodo, con l'uso di oro e perle in gioielleria menzionato nei documenti del Cairo Genizah.

I dettagli che danno vita al momento della conquista sono particolarmente importanti perché la battaglia segna un momento critico nella storia di Gerusalemme. L'acquisizione dei crociati è uno dei numerosi momenti catastrofici nella drammatica e violenta storia di Gerusalemme, quando la città fu essenzialmente spazzata via e ricolonizzata dai suoi conquistatori.

"Per tre giorni, o forse anche una settimana, i crociati perpetrarono ogni singola atrocità sotto il sole:stupri, saccheggio, omicidio, " Disse Gibson. "I cronisti parlano di 'fiumi di sangue' che scorrono per le strade della città, e potrebbe non essere un'esagerazione. Sono stati commessi crimini terribili, e molte persone sono morte, Cristiani compresi. I cristiani locali erano considerati eretici quanto i musulmani e gli ebrei. Hanno trasformato Gerusalemme in una città fantasma".

Si prevede che un'ulteriore analisi dei manufatti rivelerà ulteriori approfondimenti.