Nel 2017, quando gli intervistatori hanno chiesto ai membri della comunità latina di San Antonio, Texas, sulle loro principali preoccupazioni ambientali, le risposte hanno colto di sorpresa i ricercatori.

Povertà. Disuguaglianza. Formazione scolastica. Razzismo.

"Hanno iniziato a tirare fuori cose che di solito non emergono negli studi ambientali, " ha detto Neil Lewis Jr., assistente professore di comunicazione presso il College of Agriculture and Life Sciences della Cornell University. "Così, abbiamo deciso di condurre un sondaggio per vedere se questo fosse qualcosa di unico per il gruppo di San Antonio, o se si tratta di un fenomeno più ampio".

Il sondaggio, condotto tra più di 1, 100 residenti negli Stati Uniti hanno scoperto che c'erano, infatti, differenze demografiche nel modo in cui le persone considerano le questioni ambientali, con minoranze razziali ed etniche e persone a basso reddito più inclini a considerare fattori umani come il razzismo e la povertà come fattori ambientali, oltre a problemi più ecologici come i fumi tossici delle fabbriche o gli scarichi delle auto.

I loro risultati sono stati dettagliati in "Cosa conta come problema ambientale? Differenze nella concettualizzazione del problema per razza, Etnia e status socioeconomico, "che ha pubblicato nel Giornale di Psicologia Ambientale . Lewis è stato coautore del documento con ricercatori tra cui l'autore senior Jonathon Schuldt, professore associato di comunicazione. Il primo autore del documento è Hwanseok Song, già studente di dottorato presso il Dipartimento di Comunicazione e ora assistente professore di comunicazione presso la Purdue University.

"La minoranza razziale e i partecipanti a basso reddito nel nostro campione raggiungono conclusioni diverse su ciò che conta come un problema ambientale dai nostri partecipanti più bianchi e più ricchi, " Lewis ha detto. "E la ragione per cui pensiamo che questo stia accadendo è a causa delle differenze in cui le persone vivono. Data la natura della stratificazione e della segregazione negli Stati Uniti, le minoranze tendono a vivere in luoghi con maggiore esposizione ai rischi ambientali. E così, è più facile vedere che questi altri problemi nella società, come la povertà e il razzismo, possono influenzare i risultati ambientali".

Comprendere come i diversi gruppi di persone vedono le questioni ambientali è importante quando si costruiscono coalizioni per cercare giustizia ambientale, ha detto Lewis. Le persone emarginate sono sottorappresentate quando si tratta di prendere decisioni ambientali, secondo i ricercatori, e capire quali problemi li motivano potrebbe aiutarli ad agire.

"Potresti uscire e parlare di cambiamento climatico e specie invasive, ma quelli potrebbero non essere quelli che contano davvero come i principali problemi ambientali per le comunità che vuoi raggiungere, "Schuldt ha detto. "Per alcune comunità il problema ambientale più urgente potrebbe essere l'inondazione che impedisce ai propri figli di godersi il parco cittadino. Potrebbe essere correlato all'uso di droghe. Così, Penso che questo lavoro possa riorientare il nostro pensiero su come ispirare il coinvolgimento".

Nel lavoro futuro, i ricercatori sperano di esplorare ulteriormente queste differenze utilizzando il laboratorio di comunicazione mobile, che consente loro di recarsi in comunità altrimenti difficilmente accessibili, per ottenere informazioni più dettagliate sugli intervistati e le loro prospettive.

"La saggezza convenzionale è, abbiamo più serie di problemi nella nostra società, "Lewis ha detto. "Abbiamo problemi ambientali come il cambiamento climatico, e abbiamo problemi di disuguaglianza come la povertà e il razzismo. E queste sono cose che sono in secchi separati. Ma c'è un gruppo di persone che sa che questi sono tutti intrecciati, e dovremmo guardarli insieme in un modo più olistico".