Poco più di due anni fa, la mia città natale di Manchester ha subito un attacco terroristico. In attesa nel foyer dell'arena dopo un concerto di Ariana Grande, un giovane ha fatto esplodere una bomba legata al petto, uccidendo 22 persone e ferendone diverse centinaia. Ma in mezzo all'insensata ferocia dell'attacco, c'erano molte storie di eroismo e altruismo.

Un medico fuori servizio che si stava allontanando dal luogo è tornato di corsa nell'atrio per aiutare le vittime. Una donna che ha visto una folla di adolescenti confusi e spaventati ha guidato circa 50 di loro verso la sicurezza di un hotel vicino dove ha condiviso il suo numero di telefono sui social media in modo che i genitori potessero venire a prendere i loro figli.

I tassisti di tutta la città hanno spento i loro tassametri e hanno portato a casa i frequentatori di concerti e altri membri del pubblico. Come ha commentato un paramedico sulla scena:"C'era un'incredibile quantità di persone che facevano il possibile per aiutare... ho visto persone che si univano in un modo che non avevo mai visto prima".

Ha aggiunto:"La cosa che ricorderò più di ogni altra è l'umanità che era in mostra. Le persone si guardavano a vicenda, chiedendo se stavano bene, toccando le spalle, cercando l'un l'altro."

Tali atti di altruismo sono quasi sempre una caratteristica delle situazioni di emergenza. In una strada di Londra nel 2015, un ciclista è rimasto intrappolato sotto il volante di un autobus a due piani. Una folla di circa 100 persone si è radunata, e in uno stupefacente atto di altruismo coordinato, sollevato l'autobus in modo che l'uomo potesse essere liberato.

La domanda sul perché gli esseri umani a volte siano disposti a rischiare la propria vita per salvare gli altri ha lasciato perplessi filosofi e scienziati per secoli. Secondo la moderna visione neodarwiniana, gli esseri umani sono fondamentalmente egoisti, i "portatori" di migliaia di geni, il cui unico scopo è sopravvivere e replicarsi.

Sotto questo punto di vista, ha senso aiutare le persone che sono strettamente legate a noi geneticamente, come membri della famiglia o lontani cugini, perché quello che può sembrare sacrificio di sé in realtà avvantaggia il nostro pool genetico. Ma che dire quando aiutiamo persone a cui non siamo strettamente imparentati geneticamente, o anche animali?

Sono state avanzate diverse spiegazioni per spiegare ciò. Uno suggerisce che forse non esiste affatto l'altruismo "puro". Quando aiutiamo estranei (o animali), ci deve sempre essere un certo livello di beneficio per noi stessi, come farci stare bene con noi stessi, o guadagnarsi il rispetto degli altri.

O forse l'altruismo è una strategia di investimento:facciamo buone azioni agli altri nella speranza che restituiscano il favore (noto come [altruismo reciproco]. Potrebbe anche essere un modo per dimostrare le nostre risorse, mostrando quanto siamo ricchi o capaci, in modo che diventiamo più attraenti e miglioriamo le nostre possibilità riproduttive.

Radicato nell'empatia

Non dubito che queste ragioni si applichino a volte. Molti atti di gentilezza possono essere principalmente (o solo parzialmente) motivati ​​dall'interesse personale. Ma è ingenuo suggerire che può esistere anche l'altruismo "puro"? Che nel momento stesso in cui si compie un atto altruistico, la nostra motivazione è puramente quella di alleviare la sofferenza di un'altra persona?

Secondo me, il puro altruismo è radicato nell'empatia. L'empatia è talvolta descritta come la capacità di vedere le cose dal punto di vista di un'altra persona. Ma nel suo senso più profondo, l'empatia è la capacità di sentire, non solo per immaginare, quello che stanno vivendo gli altri. È la capacità di entrare effettivamente nello spazio mentale di un'altra persona (o essere) in modo da poter percepire i suoi sentimenti ed emozioni. In questo modo, l'empatia può essere vista come la fonte della compassione e dell'altruismo.

L'empatia crea una connessione che ci permette di provare compassione. Possiamo sentire la sofferenza degli altri e questo dà origine a un impulso ad alleviare la loro sofferenza, che a sua volta dà luogo ad atti altruistici. Perché possiamo sentire con altre persone, siamo motivati ​​ad aiutarli quando hanno bisogno.

Come suggerisco nel mio libro, Scienza dello spirito, è sbagliato pensare agli esseri umani come entità completamente separate, costituito da geni egoisti che si preoccupano solo della propria sopravvivenza e replicazione. La capacità di empatia suggerisce una profonda interconnessione tra di noi.

C'è un senso in cui siamo parte di una rete condivisa di coscienza. È questo che ci rende possibile identificarci con altre persone, percepire la loro sofferenza e rispondervi con atti altruistici. Possiamo percepire la sofferenza degli altri perché, in un senso, noi siamo loro. Quindi sentiamo il bisogno di alleviare la sofferenza degli altri e di proteggere e promuovere il loro benessere, proprio come faremmo con il nostro.

Nelle parole del filosofo tedesco Arthur Schopenhauer:"Il mio vero essere interiore esiste effettivamente in ogni creatura vivente... [Questo] è il fondamento della compassione... e la cui espressione è in ogni buona azione".

In altre parole, non c'è bisogno di trovare scuse per l'altruismo. Anziché, dovremmo celebrarlo come una trascendenza dell'apparente separazione. Piuttosto che essere innaturale, l'altruismo è un'espressione della nostra natura più fondamentale:la connessione.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.