Sede di alcune delle prove più ricche del comportamento e della cultura dei primi esseri umani chiaramente moderni, la piattaforma sommersa chiamata pianura di Paleo-Agulhas (PAP) un tempo formava un proprio ecosistema. Co-autore Curtis Marean, dottorato di ricerca, Università statale dell'Arizona, ha lavorato con squadre di scienziati per decenni per ricostruire il locale nel Pleistocene, il periodo di tempo che andava da 2,6 milioni a 11, 700 anni fa.

In questo studio, i ricercatori hanno esaminato specificamente i modelli migratori delle antilopi a Pinnacle Point. Questa serie di siti rupestri che si trovano sulla moderna costa sudafricana offre materiali archeologici provenienti da umani che vivevano e cacciavano lì fin dal 170, 000 anni fa.

"Durante i cicli glaciali, la piattaforma costiera è stata esposta, " ha detto Hodgkins. "Ci sarebbe stata un'enorme quantità di terra di fronte ai siti delle grotte. Abbiamo pensato che fosse probabile che umani e carnivori stessero cacciando animali mentre migravano a est e a ovest oltre lo scaffale esposto".

Una mancanza di modello migratorio

Hodgkins e il suo team volevano capire quei modelli migratori. Hanno studiato gli isotopi di carbonio e ossigeno all'interno dello smalto dei denti di molti grandi erbivori, tra cui Redunca, o reedbuck, un'antilope stanziale. Lo smalto dei denti può rivelare un modello di migrazione monitorando i cambiamenti dei livelli di carbonio dalle piante che un animale mangia mentre i suoi denti crescono.

Generalmente, più umido, gli ambienti più freschi ospitano gli impianti C3; più caldo, ambienti più secchi ospitano piante C4. Animali come vegetazione lussureggiante, il che significa che tendono a seguire l'andamento delle piogge:in questo caso est per le piogge estive (graminacee C4), e ad ovest per le piogge invernali (erbe C3). Se gli animali migrassero tra zone piovose estive e invernali, il loro smalto dei denti registrerebbe quella rotazione annuale delle piante C3 e C4 come una curva sinusoidale man mano che i loro denti crescevano.

Ma quando Hodgkins e il suo team hanno usato il reedbuck non migratore come animale di controllo, hanno scoperto che lo smalto dei suoi amici tipicamente migratori, come gli gnu, alcelafo, e l'antilope saltante, non hanno mostrato alcun modello migratorio distinguibile. La maggior parte degli animali sembrava felice proprio dov'era.

"Non stavano lottando a Pinnacle Point, " dice Hodgkins. "Ora sappiamo che potenti sistemi fluviali rifornivano la costa espansa, quindi gli animali non dovevano essere migratori. Era un'ottima posizione, in termini di risorse. Durante gli interglaciali, quando la costa si avvicinava alle grotte, gli esseri umani avevano molluschi e altre risorse marine, e quando la costa si espanse in epoca glaciale i cacciatori ebbero accesso a un ricco, ambiente terrestre. I cacciatori non avrebbero bisogno di essere così mobili con tutti questi erbivori in giro".

Prosperare in un paradiso ecogeologico

Le scoperte del team di Hodgkins su questo Eden preistorico hanno fatto eco a un'altra scoperta recente. Settantaquattromila anni fa, una delle più grandi eruzioni conosciute della Terra sul Monte Toba a Sumatra, Indonesia, ha creato un inverno globale, causando crolli demografici. Nel 2018, i ricercatori del gruppo di Marean hanno scoperto che gli umani a Pinnacle Point non solo sono sopravvissuti, ma prosperò nel porto.

Hodgkins afferma che questo è solo un primo tentativo di utilizzare i dati isotopici per testare l'ipotesi dei modelli migratori da est a ovest in questi siti e verranno svolte ulteriori ricerche.

"È del tutto possibile che i modelli di migrazione degli animali siano cambiati quando la costa si è spostata dentro e fuori durante i cicli glaciali e interglaciali, ", ha detto Hodgkin.

I finanziatori di questo progetto includono la National Science Foundation, le fondazioni della famiglia Hyde, e la John Templeton Foundation presso l'Institute of Human Origins (IHO) presso l'Arizona State University.