La chiesa cristiana può fornire un'importante comunità di supporto sociale per studenti universitari internazionali negli Stati Uniti, secondo i ricercatori della Penn State. Nello specifico, il team ha scoperto che la chiesa può anche aiutare a fornire consulenza culturalmente sensibile agli studenti internazionali. Il team ha concentrato la sua indagine sugli studenti internazionali cinesi.

"Le attività della chiesa sono spesso progettate con cura e determinazione per coltivare le relazioni tra studenti di diversa estrazione, " disse Chi Nguyen, dottorato di ricerca candidato in studi di politica dell'istruzione e analista di dati presso lo Schreyer Honors College, "e molti studenti internazionali rispondono positivamente a questo".

Per esempio, uno studente partecipante allo studio ha detto del suo primo giorno in città, "Ricordo ancora la mia sensazione dopo essere arrivato all'aeroporto [locale], Mi sentivo perso e sconosciuto. Tutto era nuovo per me. Pensavo che nessuno sarebbe venuto a prendermi all'aeroporto. Non sapevo come prendere un autobus o un taxi per il mio dormitorio. Ad un tratto, Ho visto Jiahe, ... Era la prima volta che lo vedevo. Si fermò proprio accanto alla porta di uscita e reggeva una bandiera con la scritta 'Chinese Home Church accoglie nuovi studenti.' Ricordo ancora la mia sensazione in quel momento. Sapevo di essere a casa. Ho avuto un senso di appartenenza qui".

Secondo la loro ricerca, gli studenti della Cina continentale comprendono più di un terzo degli studenti internazionali negli Stati Uniti.

"Questi studenti contribuiscono in modo importante agli istituti di istruzione superiore a livello accademico, finanziariamente e culturalmente, " ha detto. "Nel complesso, gli studenti internazionali contribuiscono ogni anno con circa 40 miliardi di dollari all'economia degli Stati Uniti, secondo il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti."

Però, questi studenti spesso non hanno accesso a problemi di supporto adeguati relativi allo shock culturale, barriere linguistiche e sfide accademiche causate da stili di insegnamento e ambienti di apprendimento non familiari, lei ha aggiunto.

"Uno studio recente ha rilevato che quasi la metà degli studenti cinesi internazionali intervistati ha riferito sintomi di depressione e un numero leggermente inferiore di sintomi di ansia. " ha detto Nguyen. "Molti centri di consulenza all'interno del campus mancano di personale culturalmente informato per fornire i loro servizi a una popolazione studentesca internazionale diversificata".

Nguyen e le sue colleghe Anke Li, dottorato di ricerca candidato in studi di politica dell'istruzione, e Jinhee Choi, dottorato di ricerca candidato in sistemi di apprendimento e performance, hanno condotto uno studio etnografico, in cui hanno osservato direttamente i soggetti, degli effetti della partecipazione a una comunità ecclesiale cristiana sulle esperienze sociali degli studenti universitari cinesi internazionali.

Li ha avuto l'idea di fare ricerca su studenti internazionali cristiani dopo aver condotto interviste con studenti universitari cinesi cristiani e non cristiani per un precedente progetto di ricerca.

"Sembrava che gli studenti che partecipavano alle comunità cristiane fossero più sereni e soddisfatti delle loro esperienze di studio all'estero, " Li ha ricordato. "Questo mi ha incuriosito per esplorare le ragioni dietro le loro diverse esperienze".

Subito dopo, Nguyen e Choi si unirono a Li nella sua indagine.

Insieme, il team ha trascorso circa sei ore alla settimana per 13 mesi osservando le interazioni e le conversazioni degli studenti all'interno dei servizi di culto, studi biblici, cene settimanali e incontri informali della "Chiesa domestica cinese, "una chiesa cristiana cinese in una città universitaria del Nordest.

Inoltre, il team ha intervistato studenti universitari cinesi internazionali che hanno partecipato a questa chiesa e alla sua fratellanza. Nello specifico, i ricercatori hanno chiesto agli studenti di condividere le loro storie ed esperienze di partecipazione alla comunità ecclesiale e come queste esperienze hanno plasmato le loro vite negli Stati Uniti. Hanno anche chiesto ai partecipanti di riflettere su come la chiesa li ha aiutati a sviluppare le loro reti sociali e le loro capacità accademiche. Finalmente, hanno chiesto le opinioni degli studenti sull'amicizia dentro e fuori la chiesa. Riportano i loro risultati nel numero del 7 agosto di Scienze sociali .

"Sia dalle nostre osservazioni che dalle interviste, è chiaro che la "Chiese domestica cinese" ha fornito un ambiente accogliente e premuroso per gli studenti cinesi internazionali, aiutandoli ad arricchire la loro vita socialmente e, in una certa misura, accademicamente, " ha detto Choi. "Per alcuni studenti cinesi, la maggior parte dei quali è cresciuta nell'era cinese della politica del figlio unico, questa è la prima volta che vivono lontano dai loro genitori. Perciò, i nostri partecipanti spesso si affidano alla comunità ecclesiale nei momenti di difficoltà. Il pastore della chiesa e i mentori anziani, la cui conoscenza ed esperienza cumulativa nel ministero li prepara bene per questo ruolo, spesso fungono da figure genitoriali per gli studenti cinesi e offrono loro giudizi e consigli affidabili".

Secondo Choi, la chiesa fungeva anche da centro di consulenza informale, dove gli studenti possono condividere il loro disagio emotivo e mentale e ricevere consigli pratici e culturalmente rilevanti.

Li ha aggiunto che la chiesa ha fornito questo ambiente senza fare proselitismo.

"The focus was more on building community than on teaching Christianity, " said Li. "It was about offering care for the feelings and experiences of new students."

The authors conclude that higher education institutions should aim to understand the struggles that international students face during their process of adaptation and use this knowledge to design counseling services. Per esempio, they could hire counselors with international and/or multicultural personal and professional backgrounds who may have more in common with international students. Allo stesso modo, universities could also consider creating other supportive communities or organizations for their international students.

"Most international students do not have access to family-like communities such as those provided by religious organizations, " said Li. "It is important for higher education institutions to learn from this model."