Dopo aver riposato per decenni nei magazzini del Museo di Storia Naturale di Londra, un fossile frammentario del Tardo Triassico (200 milioni di anni fa) è stato nominato come una nuova specie da uno studente di Master presso l'Università di Bristol.

Erin Patrick ha studiato questa creatura per la sua ricerca di tesi di laurea specialistica in Paleobiologia sotto la supervisione del professor Mike Benton e del dottor David Whiteside della School of Earth Sciences di Bristol.

Il fossile è una delle numerose nuove specie nominate da Pant-y-ffynnon Quarry in Galles. È stato trovato negli anni '50, ma da allora è stato ignorato perché era così piccolo e difficile da studiare.

La maggior parte dell'esemplare è in due blocchi di roccia che si incastrano per formare un grumo che si siederebbe sulla mano di un bambino. Sulla superficie ci sono piccole ossa, ma ha rivelato i suoi tesori quando è stato scansionato. Mentre nessun teschio è presente, questi blocchi contengono un numero di vertebre, costole, una scapola, e minuscole piastre di armatura dalla sua schiena.

Utilizzando la scansione TC, queste minuscole ossa (larghe e lunghe solo alcuni millimetri) potrebbero essere studiate in dettaglio tridimensionale, permettendo a Erin di esaminare fossili altrimenti nascosti nella roccia.

Quando ha visto per la prima volta le scansioni, Erin ha commentato:"Sono rimasta stupita. La roccia e i piccoli fossili non sembravano niente di particolare, ma le scansioni hanno mostrato dettagli fantastici. Ho lavorato sulle immagini con un ingrandimento di dieci volte per vedere tutte le piccole caratteristiche."

Quando fu ritrovato il fossile, i suoi scopritori lo soprannominarono "Edgar, "ma come nuova specie ora gli è stato dato il nome formale Aenigmaspina pantyffynnonensis .

La prima parte del nome si riferisce alla sua enigmatica tavola spinale, una caratteristica delle vertebre che sostenevano le piastre dell'armatura sul retro. La seconda parte del nome si riferisce alla cava di Pant-y-ffynnon nel Galles meridionale dove è stata trovata.

Erin ha aggiunto:"Durante la creazione dei modelli 3D, Stavo cercando caratteristiche anatomiche che dicessero cosa fosse questa nuova bestia.

"Potevamo vedere che non era un dinosauro, e le tavole della colonna vertebrale e le piastre dell'armatura lo collocano sul lato coccodrillo dell'albero evolutivo.

"Durante il Triassico, c'era una raffica di diversi gruppi di rettili emergenti legati ai coccodrilli moderni, ma la maggior parte di questi erano piuttosto grandi e avevano caratteristiche speciali non presenti in Aenigmaspina ."

Il professor Benton ha dichiarato:"Siamo stati in grado di codificare Aenigmaspina per circa 100 caratteri e calcola la sua posizione più probabile nell'albero della vita, ma le risposte non erano certe al 100%. Sembra essere un parente di un'altra piccola bestia corazzata chiamata Erpetosuchus conosciuto dal tardo Triassico della Scozia nord-orientale e degli Stati Uniti orientali."

Il Dr. Whiteside ha dichiarato:"Il lavoro di Erin ha aggiunto importanti conoscenze alla nostra comprensione delle faune del tardo Triassico in tutto il mondo e in particolare degli animali presenti nel Galles meridionale in quel periodo.

"Lo sappiamo Aenigmaspina viveva su una piccola isola calcarea, parte di un arcipelago subtropicale e questo porta a quattro il numero delle nuove specie principali descritte dalla cava di Pant-y-ffynnon, due dei quali sono stati nominati dagli studenti del Bristol Masters."