Una nuova ricerca suggerisce che il diritto a un processo equo può essere compromesso dai benefici associati al dichiararsi colpevole, e che tali benefici stanno mettendo sotto pressione gli imputati vulnerabili affinché ammettano crimini che non hanno commesso.

Tra il 2016 e il 2017, 76,9 per cento degli imputati:78,1 per cento degli imputati in tribunale, e il 70,1 per cento degli imputati della Crown Court, in Inghilterra e Galles, si è dichiarato colpevole piuttosto che scegliere di andare in giudizio.

Dott.ssa Rebecca Helm, dalla Facoltà di Giurisprudenza dell'Università di Exeter, intervistati novanta professionisti legali che praticano il diritto penale in Inghilterra o Galles.

Il dottor Helm ha identificato due incentivi per dichiararsi colpevole che erano particolarmente problematici:la capacità di evitare i tempi e i costi elevati coinvolti nel processo, e la capacità di garantire l'immediato rilascio dalla custodia, e il suo studio dice che questi incentivi probabilmente porteranno imputati innocenti in Inghilterra e Galles a dichiararsi colpevoli.

Coloro che hanno preso parte al sondaggio hanno suggerito che gli imputati si dichiarassero colpevoli a causa del tempo e dei costi proibitivi coinvolti nel processo. Andare a processo è molto più costoso che dichiararsi colpevole, e comporta un impegno di tempo notevolmente maggiore. Nel 2016 il tempo medio di un procedimento giudiziario che prevedeva una dichiarazione di non colpevolezza è stato di 13,8 ore, rispetto a 1,6 ore per chi si è dichiarato colpevole. È probabile che ciò sia particolarmente importante se un imputato ha un lavoro precario, o persone a carico che necessitano di cure.

Il novanta percento dei professionisti legali intervistati ha affermato di avere esperienza nel consigliare i clienti che ritenevano si fossero dichiarati colpevoli a causa del costo e del tempo significativamente inferiori rispetto al processo. Il sessantuno percento pensava che questo includesse imputati innocenti e colpevoli.

Un totale dell'83% dei professionisti legali intervistati ha affermato di avere esperienza nel consigliare clienti che potrebbero uscire di prigione dichiarandosi colpevoli ma che dovrebbero rimanere in carcere in attesa di processo se si dichiarassero non colpevoli. Le pessime condizioni nelle carceri di custodia cautelare hanno lasciato i loro clienti "disperati" per uscire in modo da poter riprendere la vita, lavoro, istruzione e assistenza alle persone non autosufficienti.

Il dottor Helm ha dichiarato:"Non è pratico sbarazzarsi delle procedure in cui le persone rinunciano ai loro diritti processuali. Ma è anche importante che tutti coloro che sono coinvolti nel sistema giudiziario apprezzino il potenziale di violazione dei diritti dell'imputato, e lavorare per proteggere gli imputati nei sistemi di dichiarazione di colpevolezza".

"Bisogna fare di più per proteggere gli imputati vulnerabili. Lo Stato ha l'obbligo di garantire loro un processo equo, e l'opzione di un processo completo e della dichiarazione di non colpevolezza dovrebbe essere loro accessibile. Questo può essere facilitato, Per esempio, attraverso la fornitura di assistenza finanziaria, o, dispositivi di monitoraggio per consentire il rilascio su cauzione".

Lo studio fornisce suggerimenti politici per proteggere gli imputati vulnerabili, compreso garantire che l'esercizio del diritto al processo non sia significativamente più costoso e dispendioso in termini di tempo rispetto al dichiararsi colpevole, e suggerisce anche che gli imputati che si dichiarano colpevoli di fronte a incentivi problematici possono avere il diritto di appellarsi alle loro condanne ai sensi della Convenzione europea dei diritti dell'uomo.