I ricercatori hanno trovato la prima prova diretta del consumo di latte in qualsiasi parte del mondo nei denti degli agricoltori britannici preistorici.

Il gruppo di ricerca, guidato da archeologi dell'Università di York, identificato una proteina del latte chiamata beta lattoglobulina (BLG) sepolta nella placca dentale mineralizzata di sette individui vissuti nel periodo neolitico intorno ai 6 anni, 000 anni fa.

I campioni di placca dentale umana nello studio sono i più antichi ad essere analizzati per le proteine ​​antiche fino ad oggi a livello globale e lo studio rappresenta la prima identificazione della proteina del siero di latte BLG finora.

Il periodo neolitico in Gran Bretagna va dal 4, 000 a 2, 400 cal. a.C. e vide l'emergere dell'agricoltura, con l'uso di animali domestici come mucche, pecora, maiale e capre, accanto a colture come grano e orzo. Gli archeologi hanno anche scoperto prove di pratiche culturali complesse, con le comunità neolitiche che costruiscono grandi siti monumentali e sepolcrali.

Gli antichi resti umani testati nello studio provengono da tre diversi siti neolitici:Hambledon Hill e Hazleton North nel sud dell'Inghilterra, e Banbury Lane nelle Midlands orientali. Gli individui di tutti e tre i siti hanno mostrato la presenza di proteine ​​del latte di vacca, pecore o capre, suggerendo che le persone stavano sfruttando più specie per i prodotti lattiero-caseari.

La placca dentale può offrire una visione unica delle diete degli antichi perché le proteine ​​alimentari sono intrappolate al suo interno quando viene mineralizzata dai componenti della saliva per formare il tartaro o "tartaro dentale".

Autore principale dello studio, Dott.ssa Sophie Charlton, dal Dipartimento di Archeologia dell'Università di York, ha dichiarato:"Il fatto che abbiamo trovato questa proteina nel calcolo dentale di individui provenienti da tre diversi siti neolitici può suggerire che il consumo di latticini fosse una pratica alimentare diffusa in passato.

"Sarebbe una strada affascinante per ulteriori ricerche esaminare più individui e vedere se siamo in grado di determinare se ci sono modelli su chi consumava latte nel passato archeologico, forse la quantità di prodotti lattiero-caseari consumati o gli animali utilizzati variavano lungo le linee del sesso, Genere, età o condizione sociale”.

La scoperta delle proteine ​​del latte è particolarmente interessante in quanto recenti studi genetici suggeriscono che le persone che vivevano in questo periodo non avevano ancora la capacità di digerire il lattosio nel latte. Per aggirare questo, gli antichi contadini forse bevevano solo piccole quantità di latte o lo trasformavano in altri alimenti come il formaggio (che elimina la maggior parte del lattosio), dicono i ricercatori.

"Persistenza della lattasi", che consente il consumo continuato di latte fino all'età adulta, è il risultato di una mutazione genetica in una sezione di DNA che controlla l'attività del gene della lattasi. Però, i meccanismi alla base di come e quando abbiamo evoluto questa capacità rimangono un mistero.

Il Dr. Charlton ha aggiunto:"Poiché bere quantità di latte non superiori a quelle molto piccole avrebbe fatto ammalare le persone di questo periodo, questi primi agricoltori potrebbero aver lavorato il latte, magari in alimenti come il formaggio, per ridurne il contenuto di lattosio."

"Identificare individui più antichi con evidenza di BLG in futuro potrebbe fornire ulteriori informazioni sul consumo e sulla lavorazione del latte in passato, e aumentare la nostra comprensione di come la genetica e la cultura hanno interagito per produrre la persistenza della lattasi".