I ricercatori dell'Università di Bradford hanno mostrato per la prima volta un legame tra la dieta dei britannici romani e i loro tassi di mortalità, ribaltando una credenza precedentemente tenuta sulla qualità della dieta romana.

Utilizzando un nuovo metodo di analisi, i ricercatori hanno esaminato i dati sugli isotopi stabili (i rapporti di particolari sostanze chimiche nel tessuto umano) dal collagene osseo di centinaia di britannici romani, insieme alle stime dell'età della morte degli individui e a un modello di mortalità stabilito.

Il campione di dati includeva oltre 650 individui provenienti da vari siti archeologici pubblicati in tutta l'Inghilterra.

I ricercatori, provenienti da istituzioni tra cui il Museum of London, La Durham University e la University of South Carolina hanno scoperto che rapporti isotopici di azoto più elevati nelle ossa erano associati a un rischio più elevato di mortalità, mentre rapporti isotopici di carbonio più elevati erano associati a un minor rischio di mortalità.

Le popolazioni archeologiche urbane romano-britanniche sono caratterizzate da rapporti isotopici di azoto più elevati, che si è pensato in precedenza per indicare un migliore, o di alto rango, dieta. Ma prendendo i rapporti isotopici del carbonio, così come i tassi di mortalità, in considerazione hanno mostrato che l'azoto potrebbe anche registrare stress nutrizionali a lungo termine, come la privazione o la fame.

Le differenze di sesso sono state identificate anche dai ricercatori, con i dati che mostrano che gli uomini in genere avevano rapporti più elevati di entrambi gli isotopi, indicando una dieta di stato generalmente più elevato rispetto alle donne.

La dottoressa Julia Beaumont dell'Università di Bradford ha dichiarato:"Normalmente gli isotopi stabili di azoto e carbonio cambiano nella stessa direzione, con rapporti più alti di entrambi che indicano una dieta migliore come il consumo di più carne o cibi marini. Ma se i rapporti isotopici vanno in direzioni opposte, può indicare che l'individuo era sotto stress nutrizionale a lungo termine. Ciò è stato confermato nel nostro studio dai rapporti isotopici del carbonio che sono diminuiti, piuttosto che su, dove è stata osservata una mortalità più elevata."

Durante lo stress nutrizionale, se l'apporto di proteine ​​e calorie è insufficiente, l'azoto all'interno del corpo viene riciclato per produrre nuove proteine, con un conseguente aumento del rapporto degli isotopi di azoto nei tessuti del corpo.

Il dottor Beaumont ha aggiunto:"Non tutte le persone nella Gran Bretagna romana erano di alto rango; c'era anche una notevole schiavitù e sappiamo che gli schiavi venivano nutriti con una dieta ristretta. La nostra ricerca mostra che combinando i dati sugli isotopi di carbonio e azoto con altre informazioni come il rischio di mortalità è fondamentale per una comprensione accurata degli studi dietetici archeologici, e può essere utile guardare alla ricerca esistente con occhi nuovi".

La carta, Un nuovo metodo per indagare la relazione tra dieta e mortalità:l'analisi dei rischi utilizzando isotopi alimentari è pubblicata in Annali di biologia umana .