Fossile 'Protodontopteryx' che mostra l'osso, proiezioni simili a denti sul becco dell'uccello. Credito:Museo di Canterbury. Immagine disponibile CC BY NC e per uso di notizie e attualità
L'antenato di alcuni dei più grandi uccelli volanti di sempre è stato trovato a Waipara, Canterbury nord.
Uccelli dai denti ossuti ( Pelagornitidi ), un'antica famiglia di enormi uccelli marini, si pensava che si fosse evoluto nell'emisfero settentrionale, ma questa teoria è stata capovolta dalla scoperta del più antico della famiglia, ma il membro più piccolo della Nuova Zelanda.
A 62 milioni di anni, il nuovo scoperto Protodontopteryx ruthae , è una delle più antiche specie di uccelli nominati al mondo. Visse in Nuova Zelanda subito dopo la morte dei dinosauri.
Mentre i suoi discendenti erano alcuni dei più grandi uccelli volanti di sempre, con apertura alare di oltre 5 metri, Protodontopteryx ruthae aveva solo le dimensioni di un gabbiano medio. Come altri membri della sua famiglia, l'uccello marino aveva ossa, sporgenze simili a denti sul bordo del becco.
Il fossile di uccello marino è stato identificato dalla stessa squadra che ha recentemente annunciato la scoperta di un pinguino gigante alto 1,6 metri proveniente dallo stesso sito.
Il paleontologo dilettante Leigh Love ha trovato lo scheletro parziale di Protodontopteryx l'anno scorso nel sito fossile di Waipara Greensand. L'uccello è stato chiamato Protodontopteryx ruthae dopo la moglie di Love Ruth. Love voleva ringraziarla per aver tollerato la sua decennale passione per la paleontologia.
Il dottor Paul Scofield e il paleontologo dilettante Leigh Love esaminano una sezione della sponda del fiume Waipara, vicino a dove è stato trovato il fossile di Protodontopteryx. Credito:Museo di Canterbury. Immagine disponibile CC BY NC e per uso di notizie e attualità
Il compagno dilettante Alan Mannering ha preparato le ossa, e una squadra composta da Love, maniere, I curatori del Museo di Canterbury, il dott. Paul Scofield e la dott.ssa Vanesa De Pietri e il dott. Gerald Mayr del Senckenberg Research Institute e del Museo di storia naturale di Francoforte, Germania, descritto Protodontopteryx.
Il dottor Scofield afferma che l'età delle ossa fossilizzate suggerisce che i pelagornitidi si siano evoluti nell'emisfero australe. "Mentre questo uccello era relativamente piccolo, l'impatto della sua scoperta è estremamente significativo nella nostra comprensione di questa famiglia. Fino a quando non abbiamo trovato questo scheletro, tutti i veri pelagornitidi erano stati trovati nell'emisfero settentrionale, quindi tutti pensavano che si fossero evoluti lassù."
"La Nuova Zelanda era un posto molto diverso quando Protodontoperix erano nei cieli. Aveva un clima tropicale:la temperatura del mare era di circa 25 gradi, quindi avevamo coralli e tartarughe giganti, " Aggiunge.
Il Dr. Mayr afferma che la scoperta di Protodontopteryx è stata "davvero sorprendente e inaspettata. Non solo il fossile è uno degli esemplari più completi di un uccello pseudodentato, ma mostra anche una serie di caratteristiche scheletriche inaspettate che contribuiscono a una migliore comprensione dell'evoluzione di questi enigmatici uccelli".
Le specie successive di pelagornithid si sono evolute per sorvolare gli oceani con alcune specie che misurano fino a 6,4 metri attraverso le ali.
Lo scheletro di Protodontopteryxs suggerisce che fosse meno adatto per il volo a lunga distanza rispetto ai successivi pelagornitidi e probabilmente copriva distanze molto più brevi. È breve, i larghi pseudodenti erano probabilmente progettati per catturare i pesci. Le specie successive avevano pseudodenti aghiformi che erano probabilmente usati per catturare prede dal corpo molle come i calamari.
'Protodontopteryx ruthae'. Illustrazione di Derek Onley. Credito:Museo di Canterbury. Immagine disponibile CC BY NC e per uso di notizie e attualità
Il Dr. De Pietri dice "poiché il Protodontopteryx era meno adatto al volo sostenuto rispetto ad altri pelagornitidi conosciuti, ora possiamo dire che gli pseudodenti si sono evoluti prima che questi uccelli diventassero alianti altamente specializzati."
L'ultima specie di pelagornitidi si estinse circa 2,5 milioni di anni fa, poco prima che gli umani moderni si evolvessero.
Il sito di Waipara Greensand dove è stato ritrovato lo scheletro di Protodontopteryx ha prodotto negli ultimi anni diverse importanti scoperte scientifiche, tra cui antichi pinguini e il fossile di tropici più antico del mondo.
Alcune di queste scoperte, compreso il fossile di Protodontopteryx, sarà esposto in una mostra sull'antica Nuova Zelanda al Museo entro la fine dell'anno.
Questa ricerca è stata finanziata dalla Royal Society of New Zealand's Marsden Fund ed è pubblicata oggi sulla rivista Articoli in Paleontologia .
