L'11 febbraio a Ginevra, il capo dell'Organizzazione mondiale della sanità ha svelato il nome di una nuova malattia.

"Lo scriverò, "il direttore generale, Tedros Adhanom Ghebreyesus, disse:"C-O-V-I-D trattino uno nove."

Era un baule, un mash-up di malattia da coronavirus 2019, ed è atterrato poco più di un mese dopo nel dizionario online di Merriam-Webster, il viaggio più veloce dal concepimento al riconoscimento formale nei quasi 200 anni di storia dell'azienda.

COVID-19 ha ammalato più di 1,6 milioni di persone in tutto il mondo e ha prodotto un bilancio delle vittime superiore a 100, 000. Ha fatto crollare l'economia e trasformato gran parte del mondo in una raccolta di reclusi riluttanti.

Ha anche trasformato e ampliato il vocabolario della nostra vita quotidiana.

Parole come asintomatico e goccioline e super-diffusore sono diventate parte della normale conversazione, insieme a termini come zona rossa, distanziamento sociale e appiattimento della curva. Improvvisamente siamo tutti esperti epidemiologici.

"Zoonosi è una parola che se una volta giocavi a Scarabeo eri una specie di genio, " ha detto John Kelly, redattore di ricerca senior presso Dictionary.com, un altro archivio online di definizioni.

"Ora, " Egli ha detto, "sappiamo tutti che significa passare da un animale a un essere umano, "il percorso che il nuovo coronavirus potrebbe aver percorso.

Non sono solo termini scientifici e medici, come l'agente patogeno e il periodo di incubazione, che è passato dall'uso di nicchia alla valuta ampia. Un'intera sfilza di neologismi - parole ed espressioni di nuova concezione - come quarantini, sono stati generati zoombombing e coronnial, togliendo un po' di tensione alla nostra angoscia, o almeno aiutando a sollevare un sorriso.

(Quarantini, un mash-up di quarantena e martini, descrive un palliativo per i confinati; zoombombing è l'intrusione molesta in una videoconferenza privata; i coronniali sono la generazione futura concepita durante tutto quel tempo trascorso a rifugiarsi sul posto.)

Se la lingua è uno strumento, come Peter Sokolowski, Editor-at-large di Merriam-Webster, suggerito, è uno maneggiato con grande destrezza e determinazione.

Le parole che vengono usate durante la pandemia informano e aiutano a tenerci al sicuro.

Sappiamo che il distanziamento sociale rimanendo ad almeno un metro e ottanta di distanza aiuta a evitare la diffusione del coronavirus limitando la nostra esposizione alle goccioline aerosolizzate, vale a dire, meno decorosamente, sputare nell'aria quando si parla o si tossisce.

Sappiamo che evitando i punti caldi e le zone rosse, aree con una forte concentrazione di casi di COVID-19, può appiattire la curva, rallentando la diffusione della malattia e aiutando medici e infermieri ad evitare un improvviso sovraccarico di pazienti.

Sebbene gran parte del nuovo coronavirus rimanga un enigma, la catena verbale di trasmissione è facilmente rintracciabile. Parole che, come ha detto Kelly, sono il "vocabolario pane e burro" degli esperti sanitari sono pronunciati in ambienti pubblici, preso dai politici, funzionari di pubblica sicurezza e media, poi passare alla circolazione generale.

Al di là della loro funzione utilitaria - allertare e informare - le parole possono anche offrire una misura di conforto, le frasi spesso ripetute e le espressioni ammiccanti come quarantini e covidiot (l'equivalente pandemico di un terrapiattista) creano un dialetto comune che suggerisce che siamo tutti insieme in questa crisi.

"Le persone cercano modi per parlare di questa cosa senza precedenti che sta accadendo ed è un'esperienza condivisa, " disse Nancy Friedman, che gestisce una società di consulenza di branding nella Bay Area di San Francisco e scrive spesso di parole e della loro applicazione. "Stiamo cercando la lingua giusta."

Josef Essberger, fondatore di EnglishClub.com, concordato.

Ha creato una pagina di vocabolario relativo al COVID-19 per il suo sito Web per coloro che stanno solo imparando l'inglese, così come i loro istruttori, sapendo che avrebbero chiesto in mezzo al diluvio di verbosità legata alla pandemia "cosa significassero queste parole appena incontrate".

Essberger lo definì "linguaggio in divenire".

Ogni giorno porta ulteriori voci nel lessico popolare:ventilatore, diffusione nella Comunità, scorrimento del destino. (Quest'ultimo è slang per una quantità eccessiva di tempo sullo schermo dedicato all'assorbimento di notizie distopiche.)

Per quanto inquietanti possano essere, questi sono tempi di boom per gli amanti della lingua, che hanno riempito Internet e i social media di glossari COVID-19, trattati etimologici, raccolte di neologismi e storie di vecchie parole che sono diventate di nuova attualità. (Shakespeare usava "goccioline" nella sua tragedia "Timone di Atene, " che si crede sia stato scritto intorno al 1605.)

Ma non sono solo i nerd delle parole a diventare ossessionati.

Sokolowski ha detto che grandi eventi di notizie, come l'11 settembre la morte di Michael Jackson, l'attentato alla maratona di Boston, in genere porta a una marea di persone che cercano determinate parole o frasi correlate su Merriam-Webster.com. Per tutto marzo, le prime 50 definizioni più cercate sul sito web erano relative al COVID-19.

"Non abbiamo mai visto niente del genere, " disse Sokolowski, che tiene traccia da quasi due decenni.

A parte la curiosità, pensa che la ricerca del significato possa avere qualcosa a che fare con la percezione del dizionario come un arbitro onesto, i suoi passaggi prescrittivi che offrono imparzialità in questa epoca di "fatti alternativi" e denunce delle cosiddette fake news.

"Il vero compito di un dizionario è dire la verità su una parola, "Sokolowski ha detto, rifugio nella sua casa nella campagna del Massachusetts. "Non giudicarli e dire che questa è una buona parola o una cattiva parola."

Il che non vuol dire che i cambiamenti al nostro discorso quotidiano siano senza polemiche.

Alcuni si sono opposti all'uso del distanziamento sociale, un termine preso in prestito dalla sociologia e usato per descrivere la separazione lungo le classi, linee razziali e di genere, temendo che possa essere frainteso. L'Organizzazione Mondiale della Sanità, tra le altre agenzie di sanità pubblica, ha adottato il "distanziamento fisico" come nomenclatura preferita perché, come ha detto ai giornalisti l'epidemiologo Maria Van Kerkhove, "Vogliamo che le persone rimangano ancora connesse".

Finora, però, quella formulazione non ha preso molto piede tra il pubblico, che per la maggior parte rimane socialmente distanziato.

Qual è il mistero a questo punto, proprio come la malattia stessa, è se le parole associate al coronavirus e al COVID-19 rimarranno esistenti una volta che la pandemia avrà fatto il suo corso.

Durante l'epidemia di AIDS, siamo arrivati ​​a comprendere l'importanza delle cellule T e il loro ruolo nel combattere le malattie, anche se ora ne sentiamo parlare meno. Per un certo periodo molti americani avevano dimestichezza con gli O-ring, il sigillante che ha fallito con tragiche conseguenze quando la navetta spaziale Challenger è esplosa nel 1986. Oggi, la parola esce raramente al di fuori dei campi specializzati.

"I tipi di parole che restano sono i tipi di parole che avremo ancora motivo di usare tra cinque anni a causa del modo in cui la società è cambiata o del modo in cui la tecnologia è progredita, "ha detto Kory Stamper, un lessicografo, cioè qualcuno che scrive dizionari, fuori Filadelfia.

Una cosa sembra certa.

Dal 2003, Merriam-Webster ha proclamato "Parola dell'anno, " un riconoscimento basato in parte sul numero di volte in cui una parola o un'espressione è stata cercata online e su come tale frequenza si confronta con l'anno precedente. I premiati passati includono blog (2004), salvataggio (2008) e austerità (2010).

Alla domanda se il vincitore di quest'anno sarebbe legato al COVID-19, Sokolowski ha risposto con due parole:"Nessuna domanda".

©2020 Los Angeles Times
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