I mosasauri erano veri mostri marini dei mari del tardo Cretaceo. Queste lucertole marine, imparentate con i moderni serpenti e varani, sono cresciute fino a cinquanta piedi, lampeggiarono due file di denti aguzzi, e sminuzzarono le loro vittime con enormi, potenti mascelle.

Ora, una nuova ricerca suggerisce che i mosasauri avevano un altro potente vantaggio:un colpo muscolare al seno che potrebbe aver aggiunto esplosioni di velocità degne di un'imboscata.

"Sappiamo che molto probabilmente i mosasauri usavano la coda per la locomozione. Ora pensiamo che usassero anche gli arti anteriori, o la loro coda e gli arti anteriori insieme, " spiega l'autore principale Kiersten Formoso, un dottorato di ricerca studente di paleontologia dei vertebrati presso la University of Southern California. Quel doppio stile di nuoto, lei dice, potrebbe rendere i mosasauri unici tra i tetrapodi (creature con quattro arti), vivi o estinti.

Studi precedenti hanno notato che i mosasauri avevano una cintura pettorale insolitamente grande, la serie di ossa che sostengono gli arti anteriori. Ma la maggior parte pensava che il nuoto della creatura fosse principalmente guidato dalle loro lunghe code, qualcosa come alligatori o balene. quella liscia, lo stile di nuoto adattato alla lunga distanza è chiamato "crociera, " in contrasto con il movimento "a raffica". "Come tutto ciò che nuota o vola, le leggi della fluidodinamica significano che lo scoppio contro il cruising è un compromesso, " spiega il co-autore Mike Habib, Assistente Professore di Scienze Anatomiche presso la USC. "Non molti animali sono bravi in ​​entrambe le cose."

Per approfondire se i mosasauri fossero adattati allo scoppio, adattato alla crociera, o un insolito equilibrio di entrambi, Formoso e coautori si sono concentrati sulla cintura pettorale sovradimensionata. Hanno studiato un fossile di Plotosaurus, un tipo di mosasauro, al Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles. Inoltre, hanno usato misurazioni delle cinture pettorali di mosasauro pubblicate in altri studi.

Hanno determinato che la cintura pettorale insolitamente grande e bassa dei mosasauri supportava grandi attaccamenti muscolari. Inoltre, dice Habib, l'asimmetria nella struttura ossea è un segno rivelatore del forte, movimento di pull-down verso l'interno chiamato adduzione. Queste analisi suggeriscono che i mosasauri usassero gli arti anteriori per nuotare, stile rana, aggiungendo potenti esplosioni di propulsione alla loro capacità di crociera.

Il team continua a modellare la struttura ossea, morfologia, misurazioni, e fluidodinamica come il trascinamento per imparare esattamente come, e quanto velocemente, questi mostri marini nuotavano. Insieme alle applicazioni alla biomeccanica, e anche robotica, dire Formoso e Habib, lo studio fa anche luce su come l'evoluzione e gli ecosistemi siano influenzati dalla fluidodinamica.

Formoso sottolinea che è una sfida studiare la cinematica su animali estinti, considerando che ai soggetti manca la carne, pelle, e molte ossa. Ma una cosa è quasi certa, lei dice. "I mosasauri nuotavano diversamente da qualsiasi altra cosa."