Le università hanno sempre svolto un lavoro che avvantaggia la comunità più ampia. Ma negli ultimi anni c'è stata molta più enfasi sulla dimostrazione e misurazione dell'impatto che questo lavoro ha al di fuori del mondo accademico, con la valutazione dell'impatto ora incorporata in molti sistemi di valutazione della ricerca nazionali e internazionali, che a loro volta alimentano i finanziamenti.

La maggior parte delle valutazioni d'impatto utilizza il Research Impact Pathway, che tiene traccia degli input, attività, output e risultati di un'invenzione o iniziativa per valutarne l'impatto al di là dei contributi accademici in un campo di ricerca accademica. Questo può essere un vantaggio per l'ambiente, società, economia e cultura. Ma non tutti gli impatti della ricerca sono lineari, e il percorso può essere difficile da negoziare senza una mappa. In un articolo recentemente pubblicato su Comunicazioni sulla natura , Il professor Kirstie Fryirs della Macquarie University e il leader delle valutazioni della ricerca nazionale Thom Dixon, insieme a Gary Brierley dell'Università di Auckland, fornire un approccio in tre parti per produrre tale mappa. L'approccio può essere utilizzato per catturare tutta la complessità dei progetti a lungo termine con benefici e costi che potrebbero non essere chiari per molti anni, e con impatti che potrebbero non essere direttamente o quantitativamente misurabili.

Le fasi iniziali del Research Impact Pathway:input, attività e risultati:sono relativamente semplici e coerenti tra i progetti. Ricercatori, i loro collaboratori e le loro istituzioni possono pianificare questi fattori, e avere un certo controllo su di loro, portando a un risultato previsto:prodotti e licenze commerciali, creazione di posti di lavoro, nuovi contratti, o programmi, citazioni di lavoro, nuove società, e nuove joint venture.

Gli impatti non sono necessariamente semplici da identificare. Primo, i ricercatori hanno poco controllo sull'adozione e l'utilizzo del loro lavoro. Secondo, nelle quattro principali aree extra accademiche:ambientale, sociale, spazi economici e culturali, ci possono essere molteplici conseguenze intenzionali e non intenzionali dell'assorbimento. Terzo, gli impatti sono intrinsecamente difficili da misurare. E questo è ciò che Fryirs e i suoi colleghi hanno affrontato.

Thom Dixon dice, "Il reporting sull'impatto della ricerca è destinato a durare. Questo toolbox per la mappatura dell'impatto aiuterà i ricercatori a identificare e acquisire le prove in modo razionale, aiuterà i ricercatori a spiegare come il loro lavoro cambia il mondo." aggiunge Kirstie Fryirs, "Riteniamo che l'approccio che abbiamo sviluppato possa essere facilmente applicato all'interno di molti sistemi di reporting e valutazione dell'impatto della ricerca in tutto il mondo".

Il quadro degli stili del fiume, su cui lavorano Fryirs e i suoi colleghi, fornisce un esempio calzante. Il Framework è stato adottato a livello internazionale, per il suo approccio innovativo all'analisi geomorfica dei fiumi. È adattato al contesto paesaggistico e istituzionale di un dato luogo per produrre impalcature, set di dati coerenti e coerenti per il processo decisionale specifico del bacino. Ma mentre valutare un risultato come l'adozione è semplice, gli impatti si verificano su una scala temporale che può essere misurata in decenni. Il percorso di impatto standard non è progettato per questo. Kirstie Fryirs dice, "L'utilizzo del River Styles Framework come caso di studio ci ha consentito di testare l'approccio e di fornire un esempio funzionante che altri possono utilizzare per le proprie valutazioni e relazioni ex ante o ex post".

Quello che Fryirs e i suoi colleghi propongono per questi casi è una mappa interattiva. Questo approccio in tre parti contiene una striscia di contesto, una mappa di impatto, e strisce di intensità dell'impatto morbido per catturare la portata dell'impatto e, in modo cruciale, le condizioni in cui è stato realizzato.

L'interattività è vitale per la mappa. Può cambiare quando i fattori che gli sviluppatori avevano dimenticato, o pensiero periferico, in seguito riapparire come un'influenza su uno stakeholder, comunità o rete non originariamente considerata come utente finale.

La mappa consente inoltre agli utenti di distinguere tra ciò che gli autori chiamano impatti hard e soft, quelli che possono essere direttamente attribuiti a un'invenzione o iniziativa, e quelli che sono meno facili da attribuire, eppure sono spesso una parte dominante del mix di impatto. L'inclusione di impatti soft nel processo di valutazione e mappatura fornisce un nuovo e prezioso strumento per il tipo di progetti multisfaccettati e a lungo termine che forniscono un grande valore ma non si adattano allo standard, spesso mezzi quantitativi o economici per misurare quel valore.

Gary Brierley spiega, "In questo rapido cambiamento, mondo sempre più pazzo, siamo sempre alla ricerca di facili misurazioni delle prestazioni e dell'impatto, eppure spesso sono gli elementi mascherati della ricerca che contano davvero:quelli silenziosi, attività dietro le quinte che fanno la differenza, per terra."

"Non si tratta solo di widget, citazioni e grand standing. I modi di avere un impatto variano enormemente, e questo documento fornisce una guida su come possiamo iniziare a pensare a tali questioni. Incoraggia approcci più inclusivi alla valutazione dell'impatto "morbido", qualcosa che assume forme molto diverse".

Kirstie Fryirs aggiunge, "Uno dei nostri obiettivi nello sviluppo di questo nuovo approccio alla mappatura dell'impatto della ricerca era fornire un mezzo più inclusivo per identificare e riconoscere l'impatto, in particolare per la ricerca che non produce un'invenzione in quanto tale, ma ha un impatto davvero importante e duraturo su, Per esempio, filosofia, la pratica, conoscenza dei cittadini e sviluppo professionale, e per noi scienziati fluviali, salute ambientale. Speriamo che il nostro metodo incoraggi gli altri a profilare alcuni dei loro meravigliosi, leader mondiale, ricerca rivoluzionaria e di grande impatto."