I gruppi di amicizia dei bambini nella scuola secondaria rimangono coerenti nel tempo e sono spesso strutturati intorno al genere, con i ragazzi che formano le bande più affiatate, secondo una nuova ricerca pubblicata in PLOS UNO . I risultati suggeriscono che i ragazzi potrebbero essere più "cliquey" delle ragazze, e che fattori come l'ubicazione e l'orario possono avere un impatto sui social network che i bambini sviluppano.

I modelli di mescolanza sociale sono comunemente usati nei modelli matematici delle malattie infettive che possono svolgere un ruolo vitale nella pianificazione della salute pubblica, come determinare strategie di vaccinazione efficaci. I modelli di miscelazione dei bambini sono riconosciuti come particolarmente importanti, in quanto rappresentano un gruppo di rischio chiave per la trasmissione di malattie. Poiché la scuola è il luogo principale per molte delle loro interazioni, capire come i bambini socializzano lì è vitale.

Guidato dalla London School of Hygiene &Tropical Medicine (LSHTM) in collaborazione con l'Università di Cambridge, lo studio ha esaminato le caratteristiche e la struttura delle reti sociali dei bambini all'interno delle diverse scuole. La ricerca precedente sulle interazioni sociali tra i bambini si è generalmente concentrata su un solo giorno. Però, in questo studio il team ha esaminato i contatti autodichiarati di 460 alunni di settimo anno in quattro scuole secondarie del Regno Unito per un periodo di cinque mesi (tra gennaio e giugno 2015).

In totale alunni completati 1, 254 sondaggi, riportando informazioni di contatto come le persone con cui trascorrono la maggior parte del tempo. Le scuole dello studio sono state selezionate per essere rappresentative di diversi contesti geografici e socioeconomici, per esempio, comprese le scuole rurali e urbane e dello stesso sesso e miste.

I ricercatori hanno scoperto che mentre la struttura complessiva dei contatti all'interno delle reti dei bambini era generalmente coerente all'interno delle scuole, i modelli di interazione variavano considerevolmente tra ogni scuola. Nella maggior parte delle scuole, i bambini formavano gruppi ben definiti, considerando che in una scuola, i bambini hanno interagito più ampiamente.

È interessante notare che sono state riportate solo piccole differenze nei contatti e nelle reti dei singoli durante i cinque mesi, suggerendo che ben connesso e debolmente connesso, cioè popolare o meno popolare, i bambini rimangono così nel tempo.

Le caratteristiche dei social network sono risultate essere principalmente dipendenti dal genere e in misura minore da altri fattori, come la classe scolastica. In particolare, i maschi tendevano a raggrupparsi di più in ogni scuola mista nel sondaggio.

Dott. Adam Kucharski, autore principale presso LSHTM, ha dichiarato:"Gli studi precedenti hanno in genere esaminato le interazioni sociali nell'arco di un solo giorno, quindi sono state disponibili informazioni limitate su quanta variazione potrebbe esserci nei modelli di mescolanza sociale nel tempo nelle scuole. Mostrare che i ragazzi sono potenzialmente più cliquey delle ragazze, magari andando contro gli stereotipi di genere, e che i bambini popolari rimangono popolari nel tempo, è un'interessante intuizione sociale, ma anche per i modellisti matematici questo tipo di informazioni è estremamente prezioso.

"Comprendere i modelli di mescolanza sociale specifici per età è fondamentale per studiare le epidemie di malattie infettive come l'influenza e il morbillo che possono diffondersi rapidamente, soprattutto tra i bambini. È utile scoprire che i modelli di mixaggio sono abbastanza coerenti, poiché ciò suggerisce, sarà più facile analizzare le interazioni sociali tra i bambini di quanto si pensasse in precedenza. Mostra anche il valore di lavorare direttamente con le scuole per studiare queste domande".

La "Citizen Science" è stata una parte cruciale dello studio, con gli alunni del decimo anno delle quattro scuole che lavorano con i ricercatori sulla logistica e la progettazione dello studio insieme alla raccolta di dati dai partecipanti.

Il lavoro futuro potrebbe includere l'estensione del periodo di raccolta dei dati per un anno o due, per verificare se la coerenza nei modelli di contatto si mantiene su più anni scolastici. I ricercatori affermano che sarebbe anche interessante esaminare come la struttura fisica degli edifici e gli orari potrebbero influenzare i contatti sociali, soprattutto perché una delle scuole in questo studio ha assegnato classi per ogni materia in base alle capacità, e aveva social network meno definiti degli altri.

I modelli matematici sono usati regolarmente per studiare come le malattie potrebbero diffondersi, e che tipo di misure di controllo potrebbero essere necessarie per interrompere la trasmissione. Per esempio, modelli basati su modelli di mescolanza sociale hanno aiutato le agenzie sanitarie a valutare le strategie di vaccinazione durante la pandemia influenzale del 2009 .

Gli autori riconoscono che ci sono alcuni limiti del loro studio, compresi i contatti che vengono registrati utilizzando questionari auto-riferiti e le differenze nei tempi tra i cicli di raccolta dei dati tra le scuole nello studio (spesso derivanti da vincoli logistici come le date del termine).