Come ha mostrato il film Ghostbusters, i veri credenti nel soprannaturale raramente prosperano nell'establishment scientifico. Attraverso la storia, scienziati che intrattenevano teorie sui fantasmi, la magia e l'aldilà furono screditati dai loro pari e condannati per aver offuscato le basi razionali della disciplina. Persino Isaac Newton ha accuratamente minimizzato il suo interesse per l'alchimia per preservare la sua reputazione di padre della scienza moderna.

La Gran Bretagna vittoriana ha vissuto l'età d'oro della storia di fantasmi letteraria, quando l'immaginazione si scatenava al solo pensiero del soprannaturale. Ma allo stesso tempo, non sembrava un angolo oscuro che un razionale, mente scientifica non potrebbe illuminare. Ricercatori come John Ferriar e Samuel Hibbert erano desiderosi di chiarire tutti i discorsi sui fantasmi.

Questi medici pionieri interpretavano gli avvistamenti di fantasmi non come entità esterne, ma come il prodotto di anomalie nel cervello o "immagini residue" da nervi ottici sovrastimolati. Per tali teorici, il soprannaturale ha origine nei recessi più oscuri della mente, con tutte le sue illusioni.

Le apparizioni non erano i morti che apparivano ai vivi, ma fugaci illusioni suscitate da una psiche imprevedibile, spesso provocato da disturbi e cattive condizioni di salute. Come disse Ebenezer Scrooge al fantasma del suo defunto socio in affari Jacob Marley in A Christmas Carol di Charles Dickens:

"Potresti essere un pezzo di manzo non digerito, una macchia di senape, una mollica di formaggio, un frammento di patata al dente. C'è più sugo che sudore in te...!"

Ma a molte persone piaceva intrattenere queste illusioni. Dalle sue origini nello stato di New York nel 1848, lo spiritualismo, la convinzione che gli spiriti dei morti potessero comunicare con i vivi, si diffuse in Gran Bretagna negli anni '50 dell'Ottocento. Uno dei suoi appelli era che sembrava offrire osservabile, prove empiriche dell'influenza del mondo spirituale sul nostro ambiente materiale.

Durante le sedute spiritiche - incontri in cui le persone cercavano di contattare il defunto attraverso un medium - gli spiriti potevano presumibilmente far sollevare e spostare i mobili. L'eminente fisico Michael Faraday ha deciso di chiarire questi strani avvenimenti.

Sfatare l'urto nella notte

Appassionato sperimentatore, Faraday ha ideato l'effetto ideomotorio per dimostrare che i fenomeni non avevano nulla a che fare con i fantasmi. Anziché, era il prodotto dei movimenti muscolari inconsci di coloro che partecipavano alla seduta.

Scienziati di vari campi erano impegnati nella "marcia dell'intelletto", un tentativo di ridurre la realtà delle esperienze di una persona con i fantasmi a "inganni della mente, " o altre stranezze della percezione umana. Ma molti vittoriani non erano soddisfatti. Come ha scoperto la mia ricerca, storie di fantasmi e folklore soprannaturale continuarono a circolare ampiamente tra le comunità urbane e rurali della Gran Bretagna vittoriana.

Anche alcuni scienziati erano curiosi. La Società per la Ricerca Psichica, fondata nel 1882, credeva che nulla dovesse essere al di fuori del regno della ricerca scientifica, compreso il soprannaturale. Guidato da studiosi rispettati come Henry ed Eleanor Sidgwick e dal fisico William Barrett, i membri della società erano disposti a scommettere la loro reputazione sulle loro scoperte.

Vari sottocomitati hanno studiato l'ipnotismo, telepatia, sedute spiritiche e fantasmi). Il loro lavoro ha aiutato a smascherare le frodi e sono stati attenti ad applicare controlli scientifici alle loro indagini. Ma i critici si sono lamentati del fatto che la loro volontà di dare credito a tali idee avrebbe un'influenza corruttrice che potrebbe solo far rivivere una credenza credibile nei fantasmi.

Come ha scritto la Pall Mall Gazette il 21 ottobre, 1882:

"L'atteggiamento scientifico è un possesso così nuovo e indeterminato che può essere preservato solo con un'attenta astensione da pericolose correnti di pensiero. Anche gli osservatori più abili e scientifici, quando hanno fatto il primo passo 'indagando, ' possono affondare fino al fondo dello stagno prima che finiscano."

Nonostante gli sforzi degli scienziati del XIX secolo, i fantasmi non sono mai stati attratti in modo convincente nel regno della spiegazione scientifica. Comunque, non è raro trovare cacciatori di fantasmi televisivi che leggono parole negli stridii e crepitii di scariche elettrostatiche su apparecchiature di registrazione ad alta tecnologia in case presumibilmente infestate da fantasmi, l'equivalente moderno di spostare mobili in salotti a lume di candela. L'incantevole fascino dell'ignoto sembra certo garantire che i fantasmi sopravvivano per sempre.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.