Un team internazionale di scienziati ha eseguito per la prima volta un'analisi del genoma completo della popolazione del Nord Africa. Hanno identificato una piccola impronta genetica degli abitanti della regione in epoca paleolitica, escludendo così la teoria che le recenti migrazioni da altre regioni abbiano completamente cancellato le tracce genetiche degli antichi nordafricani. Lo studio è stato condotto da David Comas, ricercatore principale presso UPF e presso l'Istituto di Biologia Evolutiva (IBE:CSIC-UPF) ed è stato pubblicato sulla rivista Biologia attuale .

Il campo della genomica si è notevolmente evoluto negli ultimi anni. Il sequenziamento del DNA è sempre più accessibile e ci sono importanti progetti che studiano i genomi a livello di popolazione. Però, alcune popolazioni umane come quelle del Nord Africa sono state sistematicamente ignorate. Questo è il primo studio genomico a contestualizzare questa regione del mondo.

L'origine e la storia della popolazione del Nord Africa sono diverse dal resto del continente e sono più simili alla storia demografica delle regioni al di fuori dell'Africa:Medio Oriente, Europa o Asia. Esistono resti paleontologici che dimostrano l'esistenza di esseri umani nella regione più di 300, 000 anni fa. In ogni caso, precedenti studi genetici avevano dimostrato che le attuali popolazioni del Nord Africa hanno avuto origine come risultato di un processo di ritorno in Africa, cioè recenti migrazioni dal Medio Oriente che hanno popolato l'Africa settentrionale.

Quindi, il dibattito che si pone è quello della continuità contro la sostituzione. Da una parte, l'ipotesi di continuità ipotizza che le attuali popolazioni nordafricane discendono da gruppi paleolitici, cioè., che uomini così antichi sono gli antenati delle attuali popolazioni umane. Nel frattempo, altre ipotesi sostengono che le popolazioni esistenti nel Paleolitico siano state sostituite, e che gli umani che attualmente abitano il Nord Africa sono il risultato di recenti migrazioni che vi sono arrivate fin dal Neolitico.

In questo studio, i ricercatori hanno confrontato i dati genetici degli attuali individui nordafricani con i dati recentemente pubblicati sul DNA dei resti fossili trovati in diversi siti del Marocco. "Vediamo che le attuali popolazioni del Nord Africa sono il risultato di questa sostituzione ma rileviamo piccole tracce di questa continuità dal Paleolitico, cioè., la sostituzione totale non è avvenuta nelle popolazioni del Nord Africa, "rivela David Comas, professore ordinario di Antropologia Biologica presso il Dipartimento di Scienze Sperimentali e della Salute (DCEXS) dell'UPF. "Non sappiamo se i primi coloni 300, 000 anni fa sono i loro antenati, ma rileviamo impronte di questa continuità almeno dal Paleolitico, dal 15, 000 anni fa o più, " Aggiunge.

"Abbiamo visto che l'impronta genetica delle popolazioni paleolitiche del Nord Africa è unica per le attuali popolazioni nordafricane ed è distribuita in modo decrescente da ovest a est nella regione, inversamente proporzionale alla componente neolitica proveniente dal Medio Oriente, che ha avuto un effetto maggiore sulla regione orientale, che è geograficamente più vicino, "dice Gerard Serra-Vidal, primo autore dell'articolo.

"Perciò, i nostri risultati confermano che le migrazioni da altre regioni come l'Europa, il Medio Oriente e l'Africa subsahariana in quest'area non hanno cancellato completamente le tracce genetiche degli antichi nordafricani, " spiega David Comas, capo del gruppo di ricerca Human Genome Diversity dell'IBE.

Questi risultati delle popolazioni del Nord Africa sono in contrasto con quanto si sa del continente europeo, nelle cui popolazioni attuali si riscontra una forte componente paleolitica, cioè., più continuità e meno sostituzione rispetto al Nord Africa.

Mancano ancora molti dati genomici, sia delle popolazioni attuali che dei resti fossili, essere in grado di stabilire la storia della popolazione della specie umana. "Questo è di particolare preoccupazione in popolazioni come quelle del Nord Africa su cui abbiamo pochissime informazioni rispetto ad altre popolazioni del mondo. Per avere un quadro completo della diversità del genoma umano, dobbiamo ancora fare una notevole quantità di ricerche, " Conclude Comas.