L'accensione del fuoco è un'abilità con cui molti umani moderni lottano in assenza di un accendino o di fiammiferi. I primi esseri umani probabilmente raccolsero il fuoco da fonti naturali, eppure, quando i nostri antenati impararono a dare fuoco a volontà, avevano ritrovata protezione, un mezzo per cucinare, luce per lavorare, e calore a portata di mano.

Proprio quando si è verificata questa epocale acquisizione di conoscenza è stato oggetto di accesi dibattiti per gli archeologi.

Ora, un team di ricercatori dell'Università del Connecticut, lavorando con i colleghi dell'Armenia, il Regno Unito., e Spagna, ha trovato prove convincenti che i primi esseri umani come i Neanderthal non solo controllavano il fuoco, ma ha anche padroneggiato la capacità di generarlo.

"Si presumeva che il fuoco fosse il dominio di Homo sapiens ma ora sappiamo che altri umani antichi come i Neanderthal potrebbero crearlo, ", afferma il coautore Daniel Adler, professore associato di antropologia. "Quindi forse non siamo così speciali, dopotutto."

Il loro lavoro, pubblicato oggi in Rapporti scientifici , coppie archeologiche, prove di idrocarburi e isotopi delle interazioni umane con il fuoco, con come era il clima decine di migliaia di anni fa.

Utilizzando specifiche molecole legate al fuoco depositate nella documentazione archeologica e un'analisi di indizi climatologici, i ricercatori hanno esaminato la grotta di Lusakert 1 negli altopiani armeni.

"L'accensione del fuoco è un'abilità che deve essere appresa:non ho mai visto nessuno che sia riuscito a produrre fuoco senza prima essere istruito. Quindi l'ipotesi che qualcuno abbia la capacità di appiccare il fuoco a volontà è fonte di dibattito, "dice Gideon Hartman, professore associato di antropologia, e coautore dello studio.

Il team di ricerca ha esaminato campioni di sedimenti per determinare l'abbondanza di idrocarburi policiclici aromatici (IPA), che vengono rilasciati quando il materiale organico viene bruciato.

Un tipo di PAH chiamato PAH leggero, si disperdono ampiamente e sono indicativi di incendi boschivi mentre altri, chiamati PAH pesanti, disperdersi strettamente e rimanere molto più vicini alla fonte del fuoco.

"Guardando i segnalini per gli incendi che sono prodotti localmente, iniziamo a vedere altre attività umane in correlazione con ulteriori prove di incendi di origine locale, ", afferma l'autore principale Alex Brittingham, uno studente di dottorato in antropologia UConn.

Prove di una maggiore occupazione umana nel sito, come concentrazioni di ossa di animali dai pasti e prove di fabbricazione di utensili, correlato con l'aumento della frequenza degli incendi e l'aumento della frequenza degli IPA pesanti.

I ricercatori dovevano anche escludere la possibilità che il tempo instabile, che fa nascere un fulmine, aveva acceso i fuochi.

Fare così, hanno analizzato la composizione isotopica dell'idrogeno e del carbonio delle cuticole cerose di antichi tessuti vegetali conservati nei sedimenti. La distribuzione di queste cere fogliari indica in che tipo di clima sono cresciute le piante.

Non sono riusciti a trovare alcuna prova di un legame tra le condizioni paleoclimatiche complessive e la registrazione geochimica del fuoco, dice Michael Hren, autore dello studio e professore associato di geoscienze.

"Per accedere regolarmente agli incendi di origine naturale, ci sarebbero state condizioni che avrebbero prodotto fulmini a una frequenza relativa che avrebbero potuto innescare incendi, "dice Hren.

Associando i dati climatici con le prove trovate nella documentazione archeologica, i ricercatori hanno quindi determinato che gli abitanti della grotta non vivevano in luoghi più asciutti, condizioni soggette a incendi mentre stavano utilizzando gli incendi all'interno della grotta.

Infatti, c'erano meno incendi da raccogliere per questi antichi umani nel momento in cui la frequenza degli incendi e la forte frequenza di PAH erano alte nella grotta, dice Brittingham.

"Sembra che siano stati in grado di controllare il fuoco al di fuori della naturale disponibilità di incendi boschivi, "dice Brittingham.

Brittingham sta ora applicando le stesse tecniche di ricerca per analizzare altre grotte occupate dai primi esseri umani. Attualmente sta lavorando con un team in Georgia, tra le altre località, per determinare se il fuoco è stato sviluppato indipendentemente da gruppi in diverse aree geografiche.

"Era qualcosa che le persone in Armenia potevano fare ma le persone in Francia non potevano fare? È stato sviluppato in modo indipendente?" chiede Brittingham.