Le preoccupazioni per il sesso e il genere hanno diviso i gruppi religiosi americani per più di un secolo, ma la sociologa Melissa Wilde voleva capire quale problema scottante avesse causato il primo abisso.
"Invece di dare per scontato che i gruppi religiosi progressisti e gli americani laici fossero progressisti su questioni come l'aborto, femminismo e contraccezione, e che i conservatori erano conservatori, volevo capire come fosse successo, "dice Wilde, un professore associato nel Dipartimento di Sociologia della Penn nella School of Arts and Sciences che studia la sociologia della religione.
A seguito di un'intuizione, ha iniziato a scavare, infine esaminando più di 50 anni di periodici per ciascuno degli oltre 30 dei gruppi religiosi più importanti d'America. Insieme, questi gruppi rappresentavano più del 90% degli americani religiosi in quel momento.
Come sospettava, il controllo delle nascite è in cima alla lista per il problema più controverso, spronato da nove gruppi religiosi che liberalizzarono tra la fine degli anni '20 e l'inizio degli anni '30, piuttosto improvvisamente chiedendo la legalizzazione della contraccezione. Dopo quasi un decennio di ricerca che includeva l'aiuto di oltre 60 studenti universitari e laureati della Penn, Wilde ha pubblicato il suo libro "Birth Control Battles:How Race and Class Divided American Religion".
Penn Today ha parlato con lei del suo libro e di quello che si rivela essere un capitolo oscuro di una narrativa spesso descritta come una grande storia di successo nella storia dei diritti delle donne.
Dopo la fine del XX secolo, com'è il discorso sulla contraccezione negli Stati Uniti?
Si trattava davvero di quale fertilità fosse percepita come desiderabile e di chi no. I protestanti anglosassoni bianchi avevano circa due figli per donna, e nuovi immigrati che erano, nell'insieme, Cattolici o ebrei ne avevano circa quattro. Gli eugenetisti erano profondamente preoccupati per questa differenza.
Gli eugenetisti credevano che gli esseri umani potessero e dovessero allevare esseri umani migliori incoraggiando la fertilità di genitori desiderabili e scoraggiando - e talvolta anche limitando legalmente - la fertilità di coloro che ritenevano indesiderabili per motivi razziali, religioso, o ragioni di classe. Gli eugenetici credevano anche che se la contraccezione diventasse più facilmente accessibile, gli "indesiderabili" inizierebbero a usarlo tanto quanto lo erano già i WASP, colmare il divario nel tasso di natalità che temevano profondamente stava portando al "suicidio razziale".
I gruppi religiosi che per primi hanno iniziato a promuovere la contraccezione lo hanno fatto perché credevano profondamente nell'eugenetica, temuto suicidio razziale, e alla fine hanno cominciato a considerare la promozione della contraccezione come loro dovere religioso.
La gente potrebbe considerarlo abbastanza scioccante da sentire.
Penso che noi femministe non conosciamo molto bene questa parte della nostra storia. Non credo che siamo venuti a patti con esso. Ma è la nostra storia e dobbiamo conoscerla.
A partire dagli anni '30 e successivi, come ha fatto questo progresso nei decenni successivi?
I gruppi che hanno liberalizzato hanno presto sviluppato un'identità come progressisti sessuali religiosi. Parlavano di essere i primi in questo campo e volevano continuare a essere visti come attivisti. Infatti, lo sono ancora.
Sebbene abbiano smesso di usare il linguaggio eugenetico molto presto, nel 1935, linguaggio apertamente eugenetico generalmente sbiadito - il sentimento dietro il loro attivismo, che la fertilità di alcuni gruppi era desiderabile e quella di altri no, continuò fino al 1965, dopo che la FDA aveva approvato il primo contraccettivo orale.
Ciò che è cambiato è stato il fulcro del loro attivismo. Ciò che è iniziato come una preoccupazione per la fertilità degli immigrati italiani, irlandesi ed ebrei negli Stati Uniti si è concentrato su diverse popolazioni razziali, vale a dire i neri nei centri urbani ei poveri nel "terzo mondo".
Ora che abbiamo un'idea migliore di questa storia, cosa ne facciamo di questa conoscenza?
Scrivere "Birth Control Battles" mi ha fatto capire che ciò che può essere visto come indiscutibilmente giusto e progressista in un'epoca potrebbe essere visto come profondamente sbagliato e conservatore meno di un secolo dopo.
Mi ha anche insegnato che la religione si interseca con varie forme di disuguaglianza, specialmente quelli legati alla razza, classe, e genere, e che esaminare storicamente quegli incroci può aiutarci a capire perché la nostra società è così com'è oggi.
In pratica, mi ha fatto ripensare a molti dei miei assunti dati per scontati come femminista. Per esempio, mi ha fatto dubitare della mia accettazione dell'idea di "genitorialità responsabile". Crescendo negli anni '80 ho ricevuto sicuramente il messaggio sulla genitorialità responsabile. Da giovane donna, l'ho interpretato come, 'non essere irresponsabile' come individuo. Ora, mi rendo conto che in realtà lo slogan nasce da una preoccupazione per interi gruppi di persone che stavano avendo "troppi" bambini, indipendentemente dal fatto che fossero amorevoli, supporto, capace, o genitori "responsabili".
