Un team di ricercatori affiliati a diverse istituzioni in Cina e due negli Stati Uniti ha sviluppato un modo per utilizzare l'apprendimento automatico per dare uno sguardo migliore al passato. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Scienza , il gruppo descrive come hanno utilizzato l'apprendimento automatico per analizzare i record del passato.

Gli scienziati usano i fossili per datare le rocce perché non hanno modo di testare direttamente l'età della roccia. Ricerche precedenti hanno dimostrato che la maggior parte delle specie esiste solo per un certo periodo di tempo. Se gli scienziati determinano il tempo in cui un dato dinosauro viveva in una determinata area, possono usare queste informazioni per datare le rocce locali usando i fossili incorporati al loro interno. Uno svantaggio di questo metodo di datazione delle rocce è che non fornisce agli scienziati un filtro molto fine quando tentano di creare una linea temporale di eventi storici come le estinzioni di massa.

Un decennio fa, un gruppo di matematici ha sviluppato un approccio statistico alla creazione di una cronologia della biodiversità basata sull'analisi di centinaia di migliaia di registrazioni di fossili marini e terrestri. Il loro metodo avrebbe permesso agli scienziati di dividere le ultime centinaia di milioni di anni in piccoli intervalli di tempo. Ciò avrebbe fornito una visione più precisa di ciò che è accaduto. Sfortunatamente, ci sono volute dozzine di mesi per eseguire i programmi, troppo tempo per l'uso pratico. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno resuscitato il lavoro dei matematici applicando l'apprendimento automatico ai dati e quindi analizzando i risultati su un supercomputer Tianhe-2.

I ricercatori hanno inserito dati che coprono circa 300 milioni di anni, dall'inizio del periodo Cambriano, circa 540 milioni di anni fa, fino a poco dopo l'inizio del periodo Triassico, circa 240 milioni di anni fa. Il computer ha restituito risultati per periodi di tempo inferiori a 26, 000 anni. Hanno confrontato la differenza di risoluzione con l'osservazione di sei mesi di persone che vivono in un determinato periodo di tempo rispetto a un secolo.

I ricercatori hanno scoperto che la linea temporale prodotta dal computer differiva in qualche modo dalla linea temporale prodotta utilizzando periodi di tempo più lunghi. Per esempio, una delle cinque grandi estinzioni di massa ritenute avvenute non è realmente avvenuta:si è trattato più di un lento cambiamento nella biodiversità.

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