800 circa, 000 anni fa, il gigantesco elefante dalle zanne dritte Palaeoloxodon emigrò dall'Africa e si diffuse in Europa e in Asia.

Si divise in molte specie, con tipi distinti in Giappone, Asia centrale ed Europa, anche alcune forme nane grandi quanto un asinello su alcune isole del Mediterraneo.

In un nuovo studio condotto da scienziati in Spagna, Italia e Regno Unito, compreso l'Università di Bristol Ph.D. studente Hanwen Zhang, pubblicato sulla rivista, Recensioni di scienza quaternaria , un certo ordine è stato portato nella nostra comprensione di tutte queste specie.

La caratteristica più intrigante dell'elefante dalle zanne dritte, a parte le sue dimensioni assolutamente enormi, è il massiccio, cresta a forma di fascia sul tetto del cranio che sporge lungo la fronte. Quando il celebre geologo scozzese vittoriano Hugh Falconer studiò il primo cranio fossile di Palaeoloxodon trovato in India, ha osservato che la testa sembrava "costruita in modo così grottesco che sembra la caricatura della testa di un elefante in una parrucca".

Per molto tempo, i paleontologi ritenevano che le specie europee, Paleoloxodon antico, aveva una cresta del tetto del cranio piuttosto snella; considerando che la specie indiana Palaeoloxodon namadicus, è caratterizzato da una cresta cranica estremamente robusta che si estende vicino alla base del tronco dalla sommità del cranio.

Ma alcuni teschi di Paleoloxodon, presente in Italia e Germania, con quasi la stessa esagerata cresta del cranio della forma indiana, ha portato alcuni esperti a sospettare che queste potessero essere tutte singole specie.

Hanwen Zhang, che ha sede presso la School of Earth Sciences di Bristol, disse:"Proprio come gli elefanti moderni, Paleoloxodon ha attraversato sei serie di denti nella loro vita. Ciò significa che possiamo dire con sicurezza l'età di qualsiasi individuo guardando i suoi denti fossilizzati.

"Quando abbiamo guardato una serie di teschi dall'Italia, Germania e India, abbiamo trovato un modello coerente:la cresta del cranio si è sviluppata dall'essere molto piccola, non sporgere oltre la fronte nei giovani per essere più grande e sporgente nei giovani adulti, alla fine diventando molto robusto negli adulti anziani."

L'autore principale dello studio, Asier Larramendi, un ricercatore indipendente dalla Spagna, ha aggiunto:"Mentre tracciavo varie misurazioni delle ossa del cranio e degli arti per questi incredibili elefanti preistorici, divenne chiaro che i Paleoloxodon indiani formavano un gruppo distinto da quelli europei; anche nei crani europei con creste abbastanza pronunciate, il tetto del cranio non diventa mai così ispessito come negli esemplari indiani.

"Questo ci dice che una volta avevamo due specie separate di questi enormi elefanti in Europa e in India.

"Oltre alla cresta funky del tetto del teschio, anche la testa dell'elefante dalle zanne dritte è notevole per essere enorme, il più grande di tutti gli elefanti di sempre:circa 4,5 piedi dalla sommità del tetto del cranio alla base delle guaine delle zanne!

"Perciò, la cresta del cranio probabilmente si è evoluta per fornire aree di attacco aggiuntive per muscoli del collo extra, così l'animale non cadde sulla sua testa."

Hanwen Zhang ha detto:"Avendo raggiunto il fondo del problema antiquus/namadicus, divenne quindi evidente che altri materiali di cranio fossili trovati in Asia e nell'Africa orientale rappresentano distinti, forse specie evolutivamente più conservatrici di Palaeoloxodon.

"Anche negli adulti completamente maturi con l'ultima dentatura a posto, la cresta del tetto del cranio rimane relativamente poco pronunciata. Questo è il caso del più antico Paleoloxodon dell'Africa, alcune specie asiatiche hanno mantenuto questa condizione".