Un nuovo studio, pubblicato in Royal Society Scienza Aperta , mette in luce le origini e l'evoluzione delle lingue dei segni europee. Utilizzando metodi di rete filogenetica per confrontare dozzine di lingue dei segni, gli studiosi identificano cinque principali lignaggi della lingua dei segni europea che si sono dispersi in altre parti del mondo a partire dalla fine del XVIII secolo.

Le lingue umane naturali si dividono in due tipi principali in base alla modalità con cui vengono espresse e percepite:le lingue parlate nella modalità orale-uditiva e le lingue segnate nella modalità gestuale-visiva. Sebbene le lingue parlate e le loro storie abbiano ricevuto la maggior parte dell'attenzione scientifica, gli studiosi presumono che la firma, mentre molto meno studiato, è antico almeno quanto la parola.

"Mentre l'evoluzione delle lingue parlate è stata studiata per più di 200 anni, la ricerca sull'evoluzione del linguaggio dei segni è ancora agli inizi, "dice Justin Power, primo autore dello studio. "Molto di ciò che sappiamo sulle storie delle lingue dei segni contemporanee proviene da resoconti storici di contatto tra istituzioni educative sordi ed educatori. Volevamo sapere se un confronto tra le lingue dei segni utilizzando fonti contemporanee e storiche potrebbe far luce su come le lingue dei segni europee si sono sviluppati e diffusi in tutto il mondo».

Un database di lingue dei segni storiche e contemporanee

Molte delle lingue dei segni del mondo includono una serie di moduli manuali che rappresentano un alfabeto scritto, che i firmatari usano per scrivere le parole scritte usando una sequenza di forme delle mani. Esempi storici di tali alfabeti manuali si possono trovare per molte lingue dei segni risalenti alla creazione di istituzioni educative per non udenti durante l'Illuminismo europeo.

Per condurre lo studio, i ricercatori hanno iniziato costruendo un database annotato di 40 alfabeti manuali contemporanei e 36 storici. Hanno quindi confrontato gli alfabeti manuali utilizzando metodi di rete filogenetica, che può mostrare vari gradi di relazione tra più lingue contemporaneamente. Ciò ha permesso loro di visualizzare e comprendere le complesse connessioni tra le lingue senza assumere a priori che le comunanze tra le lingue siano semplicemente dovute all'ereditarietà comune, come sarebbe suggerito dai metodi dell'albero filogenetico.

"Per questo studio, abbiamo creato il più grande database comparativo interlinguistico delle lingue dei segni disponibile, "dice Johann-Mattis List, un altro degli autori dello studio. "Il database ci aiuta a tracciare l'evoluzione delle lingue dei segni negli ultimi secoli, fornendo un quadro più chiaro sulle radici della diversità contemporanea delle lingue dei segni del mondo."

Gli approcci alla rete filogenetica rivelano cinque principali lignaggi

Adattando i metodi della linguistica storica e della biologia evoluzionistica, il team di scienziati è stato in grado di dedurre probabili relazioni tra le lingue dei segni. "Nonostante si tratti di dati fondamentalmente diversi, le analogie tra l'evoluzione delle lingue dei segni e l'evoluzione biologica sono sorprendenti, specialmente quando osserviamo il guadagno e la perdita di tratti specifici del lignaggio, " nota Guido Grimm, il filogenetista della squadra.

I ricercatori sono stati in grado di raggruppare le lingue dei segni nello studio in cinque principali linee evolutive, simile all'uso delle reti filogenetiche create nella ricerca genetica, rivelando come le lingue cambiarono man mano che si diffondevano in Europa e in altre parti del mondo. "I metodi di rete ci permettono di analizzare in dettaglio la complessa evoluzione di intere stirpi, alfabeti manuali, e le singole forme delle mani, " aggiunge Power. "L'integrazione di questi metodi con la nostra ricerca sugli alfabeti manuali storici ci fornisce una potente struttura per comprendere l'evoluzione delle lingue dei segni".

Scenari di espansione tracciano la dispersione delle lingue dei segni nel tempo

I risultati dello studio hanno confermato molti degli eventi di dispersione della lingua dei segni noti dalla documentazione storica, ma i risultati hanno anche riservato diverse sorprese. Ad esempio, lo studio ha confermato l'influenza della lingua dei segni francese sull'educazione dei non udenti e sulle comunità dei segni in molte regioni, anche in Europa occidentale e nelle Americhe, che gli studiosi hanno già sottolineato.

Però, oltre a confermare questi collegamenti, il presente studio evidenzia la dispersione della lingua dei segni austriaca nell'Europa centrale e settentrionale, così come alla Russia, un lignaggio di cui si sapeva poco in precedenza. "Siamo molto entusiasti dei nostri risultati, " dice Power. "Il nostro approccio interdisciplinare combina la borsa di studio tradizionale con metodi filogenetici computazionali, e ci fornisce nuove chiavi per comprendere le storie evolutive delle lingue dei segni del mondo".