È un problema con cui i politici statunitensi si sono confrontati sin dagli albori del telefono. Mentre le moderne comunicazioni trasformano il nostro modo di vivere, non tutti ne beneficiano.

Prendi Internet. Puoi andare quasi ovunque nel paese ed essere online grazie al cavo, satellitare, ADSL e altri servizi. E ancora, secondo il Pew Research Center, uno su 10 americani non ha avuto servizio a casa l'anno scorso.

Proprio come hanno fatto con il telefono, i politici si sono concentrati sui prezzi come risposta per ridurre il divario digitale, non solo per una questione di equità, ma anche per aiutare gli americani a uscire dalla povertà. Se le tariffe sono abbastanza basse, il pensiero va, i consumatori a corto di liquidità si abboneranno e attingeranno alla formazione professionale e ad altri servizi potenzialmente volti a ridurre la povertà ora a loro disposizione.

Semplice come suona la correzione, solleva alcune importanti domande che Greg Rosston, il Gordon Cain Senior Fellow presso lo Stanford Institute for Economic Policy Research (SIEPR), sta rispondendo:i servizi Internet a basso costo sono sufficienti per stimolare la domanda tra gli abbonati a basso reddito? Stimolano l'iscrizione ai corsi online o le domande di lavoro? Per i fornitori, in che modo i piani a basso costo influiscono sui profitti? E quando offrono un servizio più economico a un gruppo di clienti, fanno aumentare i prezzi per gli altri per compensare i loro costi?

Ad oggi, le prove che avrebbero fatto luce su questi problemi sono state scarse. Ciò è in gran parte dovuto al fatto che non è stato fino al 2011 che un provider Internet ha offerto per la prima volta piani a banda larga più economici alle famiglie a basso reddito e solo un piccolo numero di aziende lo fa oggi.

In un nuovo documento di lavoro, Rosston ritiene che l'offerta di servizi Internet a basso costo sia un potente strumento per incoraggiare i clienti a basso reddito ad abbonarsi. Allo stesso tempo, lui e il suo coautore Scott Wallsten, presidente del Technology Policy Institute, concludono che il prezzo come strategia per colmare il divario digitale non è sufficiente.

"La visione del bicchiere mezzo pieno è che il servizio a basso costo può fare una grande differenza, "dice Rosston, che è anche il direttore del programma Public Policy di Stanford. "Ma il numero di famiglie a basso reddito con accesso a Internet è ancora molto indietro rispetto alle famiglie a reddito più elevato con servizi. Se l'obiettivo è colmare questo divario, Il prezzo da solo non basta e non sappiamo ancora cosa lo farà".

Rosston ha anche analizzato se questi nuovi abbonati hanno poi approfittato dell'istruzione online e di altri servizi di riduzione della povertà.

"Le persone non vedono i benefici di questi programmi, " dice Rosston. Wallsten ha dimostrato in una ricerca separata che le persone sono disposte a pagare per non seguire corsi di formazione professionale online. Secondo lo studio di Wallsten, è possibile che le persone non abbiano tempo per queste lezioni o siano scettiche sulla loro utilità. La sua ricerca ha anche scoperto che alcune persone non si abbonano al servizio Internet anche con sconti significativi sul prezzo.

Aumentano gli abbonamenti, ma…

Nel loro studio, Rosston e Wallsten hanno esaminato i primi cinque anni di un programma innovativo che Comcast ha lanciato nel 2011 come condizione normativa della sua fusione con NBC Universal. Perché altri fornitori di servizi Internet non hanno implementato piani simili fino al 2016, i ricercatori hanno analizzato i dati sul programma di Comcast tra il 2011 e il 2015 per condurre un esperimento pulito.

Sotto il programma, chiamato Internet Essentials, alle famiglie con bambini in età scolare idonei per la mensa scolastica gratuita oa prezzo ridotto è stato offerto un servizio a banda larga da $ 10 al mese, computer per $ 150 e formazione su funzioni di base come la navigazione web e la posta elettronica.

Gli studiosi, utilizzando i dati del censimento degli Stati Uniti e della Federal Communications Commission, calcolare che il 64% delle famiglie a basso reddito nelle aree servite da Comcast aveva un servizio Internet nel 2011. Cinque anni dopo, Il 74% di loro lo ha fatto.

Mentre il salto del 10% è significativo, dice Rosston, non tutto può essere attribuito a Internet Essentials. Questo perché alcuni dei nuovi clienti si sarebbero probabilmente iscritti anche senza la promozione, mentre altri avevano già il servizio tramite un altro provider ma sono passati a Comcast a causa della bassa tariffa.

Rosston e Wallsten concludono che il programma ha fruttato poco più di 292, 000 nuovi abbonati a Internet, o circa il 7% dell'aumento del 10% delle famiglie connesse a Internet.

Rosston afferma che il fatto che un numero significativo di famiglie idonee non si sia abbonato indica una sfida più grande che i responsabili delle politiche statunitensi devono affrontare nel rendere onnipresente l'accesso a Internet da casa:potrebbe non essere possibile.

"L'abbassamento del costo mensile a $ 10 non ha ancora portato tutti online, " Dice Rosston. "Non sappiamo ancora come portare queste persone online e non è nemmeno chiaro se lo vogliano o se ne trarrebbero beneficio".

I telefoni cellulari come punto di svolta

Rosston avverte che lo studio ha alcune limitazioni. Comcast non fornisce servizi in tutto il paese e i suoi mercati tendono ad essere principalmente urbani e suburbani. non è noto, o, come piani simili che AT&T e Charter Communications hanno reso disponibili dopo il periodo di studio del 2015 stanno influenzando le tariffe degli abbonamenti o i prezzi per i clienti non iscritti al programma.

Cosa c'è di più, Rosston sottolinea che le tendenze del mercato potrebbero in definitiva portare alla soluzione che i politici stavano cercando.

"Dal 2015 ci sono stati enormi cambiamenti nel modo in cui le persone utilizzano i telefoni wireless per accedere a Internet e mi aspetto che continueranno nei prossimi cinque anni, "Dice Rosston. "Dal momento che la maggior parte delle famiglie a basso reddito ha telefoni senza fili, si spera che questi cambiamenti rendano l'accessibilità a Internet ancora più semplice per loro".