Misteriosi cerchi ossei realizzati con i resti di dozzine di mammut hanno rivelato indizi su come le antiche comunità sono sopravvissute all'era glaciale in Europa.

Si sa che circa 70 di queste strutture esistono in Ucraina e nella pianura russa occidentale.

Una nuova analisi mostra che le ossa in un sito sono più di 20, 000 anni, rendendolo la più antica struttura circolare costruita dagli umani scoperta nella regione. Le ossa probabilmente provenivano da cimiteri di animali, e il cerchio fu poi nascosto dai sedimenti e ora è un piede sotto l'attuale livello della superficie.

La maggior parte delle ossa trovate nel sito indagato, nelle pianure russe, provengono da mammut. Un totale di 51 mascelle inferiori e 64 teschi di mammut individuali sono stati utilizzati per costruire le pareti della struttura di 30 piedi per 30 piedi e sparsi al suo interno. Piccolo numero di renne, cavallo, orso, lupo, sono state trovate anche ossa di volpe rossa e di volpe artica.

Gli archeologi dell'Università di Exeter hanno anche trovato per la prima volta resti di legno carbonizzato e altri resti di piante tenere non legnose all'interno della struttura circolare, situato appena fuori dal moderno villaggio di Kostenki, circa 500 km a sud di Mosca. Questo mostra che le persone bruciavano legna e ossa come combustibile, e le comunità che vivevano lì avevano imparato dove cercare piante commestibili durante l'era glaciale. Le piante potrebbero essere state usate anche per veleni, medicinali, corda o tessuto. Sono stati trovati anche più di 50 piccoli semi carbonizzati:i resti di piante che crescono localmente o forse resti di cibo dalla cottura e dal consumo.

Dott. Alexander Pryor, che ha condotto lo studio, ha dichiarato:"Kostenki 11 rappresenta un raro esempio di cacciatori-raccoglitori paleolitici che vivono in questo ambiente aspro. Cosa potrebbe aver portato antichi cacciatori-raccoglitori in questo sito? Una possibilità è che i mammut e gli umani possano essere venuti nell'area in massa perché aveva una sorgente naturale che avrebbe fornito acqua liquida non gelata per tutto l'inverno, cosa rara in questo periodo di freddo estremo.

"Questi ritrovamenti gettano nuova luce sullo scopo di questi misteriosi siti. L'archeologia ci sta mostrando di più su come i nostri antenati sopravvissero in questo ambiente disperatamente freddo e ostile al culmine dell'ultima era glaciale. La maggior parte degli altri luoghi a latitudini simili in Europa erano stati abbandonato da questo momento, ma questi gruppi erano riusciti ad adattarsi per trovare cibo, riparo e acqua».

L'ultima era glaciale, che ha travolto il nord Europa tra il 75 e il 18, 000 anni fa, ha raggiunto la sua fase più fredda e più severa intorno al 23-18, 000 anni fa, proprio mentre si stava costruendo il sito di Kostenki 11. Le ricostruzioni climatiche indicano che all'epoca le estati erano brevi e fresche e gli inverni lunghi e freddi, con temperature intorno a -20 gradi Celsius o più fredde. La maggior parte delle comunità ha lasciato la regione, probabilmente a causa della mancanza di prede da cacciare e delle risorse vegetali da cui dipendevano per la sopravvivenza. Alla fine anche i circoli ossei furono abbandonati poiché il clima continuava a diventare più freddo e inospitale.

In precedenza gli archeologi hanno ipotizzato che le strutture circolari di ossa di mammut fossero utilizzate come abitazioni, occupato per molti mesi alla volta. Il nuovo studio suggerisce che questo potrebbe non essere sempre stato così poiché l'intensità dell'attività a Kostenki 11 sembra inferiore a quanto ci si aspetterebbe da un campo base a lungo termine.

Altri reperti includono più di 300 minuscole schegge di pietra e selce di appena pochi millimetri, detriti lasciati dagli abitanti del sito mentre trasformavano noduli di pietra in strumenti affilati con forme distintive utilizzati per compiti come macellare animali e raschiare le pelli.

La ricerca, condotto da accademici dell'Università di Exeter, Università di Cambridge, Riserva del Museo statale di Kostenki, Università del Colorado Boulder e Università di Southampton, è pubblicato sulla rivista antichità .