La criminalità organizzata italoamericana può evocare immagini di classici film di gangster, ma come esplora James B. Jacobs nel Crimine e giustizia articolo "L'ascesa e la caduta della criminalità organizzata negli Stati Uniti, " la sua storia è inaspettatamente sfumata e mutevole. Le famiglie di Cosa Nostra - popolarmente conosciute come la mafia - operavano, all'apice della loro potenza, in almeno ventiquattro città americane, con cinque solo a New York City. Sebbene nessun ente nazionale governasse le famiglie, operavano in modo simile l'uno all'altro ed erano importanti mediatori di potere urbano.
Prima degli anni '70, la criminalità organizzata è stata ampiamente ignorata dall'FBI di J. Edgar Hoover, anche se le famiglie di Cosa Nostra avevano cominciato a trafficare droga e ad infiltrarsi nei sindacati già negli anni Dieci, e il proibizionismo in particolare (1919-1933) diede loro l'opportunità di controllare i mercati neri. Come i tempi sono cambiati, hanno ampliato i loro poteri per girare squallidi film pornografici a gettoni, finanziare il primo grande casinò di Las Vegas, e fissare gare sportive. Fu solo negli anni '60 che Cosa Nostra iniziò ad affrontare gravi conseguenze legali. Il Congresso ha promulgato l'Omnibus Crime Control and Safe Streets Act nel 1968 e seguito nel 1970 con il Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act (RICO). Quando Hoover morì nel 1972, l'FBI ha ridefinito le sue priorità principali, e assunse le famiglie di Cosa Nostra. Ormai, La criminalità organizzata italoamericana stava raggiungendo il suo apice, grazie al lavoro e al racket aziendale, mercati neri come il gioco d'azzardo e la pornografia, e traffico di droga. Ma negli anni '80 e '90, e nel secolo in corso, il governo federale ha incessantemente esercitato pressioni e perseguito organizzazioni criminali organizzate, con decine e decine di membri e persino capi che ritrattano il codice del silenzio di Cosa Nostra noto come omertá. Con il governo federale in grado di proteggere gli informatori nell'ambito del Programma di sicurezza dei testimoni degli anni '70, flussi di membri e associati hanno deciso di cooperare con i pubblici ministeri.
Jacobs descrive in dettaglio molti aspetti della criminalità organizzata e spiega come i cambiamenti politici e sociali abbiano contribuito a definire i percorsi verso il potere e come ulteriori cambiamenti politici e sociali li abbiano erosi. Ad esempio, il potere che i sindacati detenevano negli Stati Uniti negli anni '70 era abbastanza sostanziale che, sostituendo i funzionari sindacali con membri della famiglia e associati di Cosa Nostra, una famiglia della criminalità organizzata potrebbe controllare quali imprese potrebbero operare in determinati settori, designare chi avrebbe vinto gli appalti. Quando la corruzione cominciò ad essere sradicata da questi sindacati, i poteri delle famiglie di Cosa Nostra si sono ridotti. Più o meno nello stesso periodo, la maggior parte delle città degli Stati Uniti aveva quartieri italoamericani della classe operaia, compresi i recenti immigrati che erano maturi per essere reclutati dalle famiglie criminali al potere. Con i confini del quartiere che si restringono, e gli italoamericani che si assimilano nella società tradizionale, il bacino di reclutamento si è ridotto. Più legislazione, soprattutto a New York alla fine degli anni '90, ha permesso alle forze dell'ordine di eliminare i gruppi di Cosa Nostra dall'economia legittima, ad esempio, rifiutando di aggiudicare appalti pubblici a qualsiasi gruppo affiliato alla criminalità organizzata.
Nonostante le pressioni dei sistemi legali e giudiziari e un mondo in rapida evoluzione, Le famiglie di Cosa Nostra sopravvivono e operano, anche se come ombra di se stessi. Ma Jacobs avverte che Cosa Nostra si è dimostrata resiliente per più di un secolo, e anche se la criminalità organizzata è in calo, non è fuori.
