Nelle ultime settimane, le organizzazioni sportive di tutto il mondo sono state costrette a confrontarsi con la realtà che il coronavirus COVID-19 avrà probabilmente un impatto significativo sul settore, non solo a breve termine, ma anche a lungo termine.

Poiché il virus si è diffuso, un numero crescente di partite ed eventi è stato organizzato a porte chiuse, rinviato o, sempre più, annullato a titolo definitivo. Tra gli sviluppi più recenti c'è stata la sospensione dell'intera stagione di basket NBA negli Stati Uniti dopo che il centro degli Utah Jazz Rudy Gobert è risultato positivo al virus. Per il prossimo futuro, tali decisioni potrebbero essere la "nuova normalità" per il mondo sportivo.

Il processo è iniziato in Asia, l'epicentro dell'epidemia. Super League di calcio cinese, che doveva iniziare a fine febbraio, non comincerà almeno fino ad aprile. Le partite della UEFA Champions League sono diventate giochi fantasma, in scena in stadi privi di persone e atmosfera. Il virus è arrivato persino al top management:Evangelos Marinakis, proprietario della squadra greca Olympiakos, è risultato positivo, dando luogo a risposte da tutto il calcio europeo.

Nel tennis, il torneo di Indian Wells negli Stati Uniti è stato cancellato, e altri tornei potrebbero seguire. Quando i membri degli equipaggi dei team di F1 al Gran Premio d'Australia sono risultati positivi al COVID-19, la gara è stata annullata, e le gare di F1 del Bahrain e del Vietnam non si svolgeranno presto. La Maratona di Tokyo si è svolta come da programma il 1 marzo, ma i corridori dilettanti non hanno partecipato e c'erano pochi spettatori.

Motivo per cautela, con pesanti conseguenze

Ci sono ovvie ragioni per la cautela, poiché il virus COVID-19 può essere facilmente trasmesso tra un gran numero di persone riunite in stretta vicinanza l'una all'altra, eppure questo è il vero cuore dell'esperienza degli eventi sportivi di massa.

La sospensione della stagione NBA è solo la prima di quelle che sono senza dubbio molte decisioni più significative:più campionati, le partite e le gare ne risentiranno. Pep Guardiola, allenatore del Manchester City, crede che invece di giocare partite a porte chiuse, le autorità dovrebbero rinviarli o annullarli:"Bisogna chiedere se è peggio giocare a calcio senza spettatori. Facciamo il nostro lavoro per la gente e se la gente non può venire a guardarci, non ha senso."

Ma i rinvii ci porterebbero più in profondità in un anno già affollato, con i Giochi Olimpici e Paralimpici, nonché i Campionati Europei UEFA. La pianificazione e la congestione della sede diventeranno un problema, così come l'impatto sull'inizio delle competizioni della prossima stagione. La cancellazione sarebbe il punto zero per molti, come ci sarebbe ogni sorta di ramificazioni:in sostanza, le competizioni dovrebbero essere progettate e realizzate da zero nel giro di pochi giorni e settimane per concludere le competizioni di questa stagione.

Si stanno già valutando opzioni per terminare in anticipo le stagioni, che vanno dalle partite speciali di spareggio all'uso dei punteggi attuali o delle posizioni in campionato come base per identificare vincitori e perdenti, e quelli che sono o non sono promossi.

Funzionari e dirigenti sportivi sono in una posizione difficile. Di fronte a una pandemia globale e a un grave problema di salute pubblica, devono agire. Allo stesso tempo, emittenti e partner commerciali guarderanno con attenzione per assicurarsi che ottengano ancora ciò per cui hanno pagato. I singoli giocatori così come le squadre si impegneranno anche per garantire che non subiscano le conseguenze negative di decisioni su cui hanno poco controllo.

Mal di testa olimpico

Le sfide più grandi probabilmente attendono, con l'avvicinarsi dei Giochi Olimpici e Paralimpici estivi, così come il calcio europeo. I rispettivi organi di governo, il Comitato Olimpico Internazionale (CIO) e l'Unione delle associazioni calcistiche europee (UEFA), inizialmente sembravano intenzionati a portare avanti i loro eventi. La UEFA ha implorato i governi di tutta Europa di aiutare a proteggere la sua competizione per squadre nazionali, ma ora sta discutendo il rinvio del torneo al 2021. Per ora il Cio ha indicato di non voler rinviare i giochi.

La determinazione iniziale di andare avanti non sorprende, dato che entrambi sono "mega-eventi":la scala, complessità e posta in gioco sono immensi. Per tali eventi essere posticipati o annullati sarebbe un problema logistico, campo minato giuridico ed economico. Anche cercare di comprendere le conseguenze è sbalorditivo. Per citare solo un esempio, Tokyo ha speso 26 miliardi di dollari per i suoi preparativi e vorrà sicuramente ottenere il previsto ritorno sull'investimento.

Nel caso dell'UEFA, la competizione di quest'estate è un evento per il 60° anniversario che si svolge insolitamente in dodici sedi diverse. Cercare di replicare questo modello in un secondo momento sarebbe molto difficile, quindi il rinvio sarebbe sempre stato una delle linee di ultima istanza.

Territorio non mappato

In breve, lo sport è affrontare sfide uniche e mai affrontate prima. Ci sono stati disastri naturali che hanno portato a cambiare i luoghi, ad esempio, nel 1989 il terremoto di Loma Prieta interruppe le World Series tra gli Oakland A's ei San Francisco Giants. Eppure gli eventi precedenti erano geograficamente specifici, meno esteso e quindi più facilmente affrontabile. Bisogna guardare indietro fino alla seconda guerra mondiale per qualcosa di lontanamente paragonabile alla situazione attuale. Però, lo sport di allora era completamente diverso:ora è un'industria globale con una complessa rete di interessi economici e politici interconnessi.

La tutela della salute pubblica è di fondamentale importanza, e dovrebbe essere, ma le autorità sportive sono anche profondamente consapevoli dei costi significativi che potrebbero essere sostenuti da qualsiasi grave interruzione del calendario sportivo di quest'anno. Infatti, è probabile che alcune delle battaglie sportive più tese di quest'anno non si terranno a Tokyo o Londra, ma nei tribunali di tutto il mondo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.