Nuove ricerche sulla storia evolutiva e le migrazioni preistoriche delle iene rivelano sorprendenti somiglianze tra iene e umani preistorici. I risultati dell'Università di Copenaghen e dell'Università di Potsdam indicano anche che gli esseri umani hanno avuto un effetto dannoso sulle popolazioni di iene circa 100, 000 anni fa.

Gli esseri umani preistorici hanno lasciato l'Africa per la prima volta circa 2 milioni di anni fa. La comunità scientifica ne è a conoscenza da tempo. Ora, una nuova ricerca rivela che le iene apparentemente facevano la stessa cosa.

"Il nostro nuovo studio mostra che gli esseri umani e le iene preistorici hanno lasciato l'Africa all'incirca nello stesso momento. E come gli umani, le iene maculate hanno avuto migrazioni estese e complesse tra i continenti. Possiamo osservare eventi di flusso genico ripetuti tra Africa ed Eurasia, "dice Michael Westbury, autore corrispondente e postdoc presso il GLOBE Institute dell'Università di Copenhagen.

I ricercatori hanno collaborato con i ricercatori dell'Università di Potsdam e hanno sequenziato genomi completi sia delle moderne iene maculate in Africa sia dei subfossili dell'estinta iena delle caverne provenienti dall'Europa e dall'Asia.

lignaggi separati

In precedenza si credeva che i due tipi di iena, maculata e cavernicola, formassero un lignaggio evolutivo strettamente correlato. Le analisi del DNA pubblicate 15 anni fa hanno mostrato che i due tipi di iena erano geneticamente mescolati. Oggi, però, grazie ai progressi tecnologici, i ricercatori sono stati in grado di ottenere molti più dati genetici e dimostrare che questa mescolanza genetica è limitata. Il nuovo studio rivela così un'antica separazione.

"I risultati illustrano bene il potere delle analisi del paleogenoma. La relazione tra iene maculate e iene delle caverne non può essere risolta utilizzando dati morfologici o brevi sequenze di DNA mitocondriale ed è stata effettivamente discussa in modo piuttosto controverso per decenni, ", afferma Michael Hofreiter Professore all'Università di Potsdam.

Mentre le iene preistoriche mostrano alcune somiglianze con gli umani nei loro schemi migratori transcontinentali, i ricercatori hanno anche trovato segni che gli umani moderni della specie Homo sapiens ha avuto un impatto negativo sulle iene.

"Le dimensioni storiche della popolazione di iene maculate sembrano correlarsi negativamente con quella degli umani dopo circa 100, 000 anni fa, echeggiando risultati simili che abbiamo trovato per gli erbivori, "dice Rasmus Heller, Assistant Professor presso il Dipartimento di Biologia dell'Università di Copenhagen.

Inoltre, spiega che si ritiene che gli umani abbiano avuto un ruolo nell'estinzione delle iene delle caverne verso la fine dell'ultima era glaciale.

Ciò significa che la coesistenza tra umani e iene, come quella tra umani e altri grandi mammiferi, potrebbe essere cambiata dall'essere relativamente benigna a dannosa man mano che gli umani sono diventati più avanzati.

I ricercatori sostengono che il loro studio rivela nuovi aspetti di quando e come gli animali si sono spostati attraverso i continenti nella preistoria.

"I nostri risultati sono conformi all'ipotesi che la migrazione animale possa essersi verificata in impulsi durante i quali diverse specie sono migrate più o meno contemporaneamente, forse come risposta al cambiamento climatico. Sono necessari ulteriori lavori comparativi per confermare questa ipotesi, "dice il postdoc Michael Westbury, postdoc al GLOBE Institute.

Lo studio è pubblicato su Progressi scientifici .