Tre nuove specie di pterosauri dentati, rettili volanti del Cretaceo, circa 100 milioni di anni fa, sono stati identificati in Africa da un team internazionale di scienziati guidati dalla Baylor University.

Gli pterosauri, che si librava sopra un mondo dominato dai predatori, faceva parte di un antico ecosistema fluviale in Africa che brulicava di vita tra cui pesci, coccodrilli, tartarughe e diversi dinosauri predatori.

"I resti di pterosauro sono molto rari, con i più conosciuti dall'Europa, Sudamerica e Asia. Queste nuove scoperte sono molto eccitanti e forniscono una finestra sul mondo degli pterosauri nell'Africa del Cretaceo, " ha detto l'autore principale Megan L. Jacobs, un dottorando in geoscienze presso la Baylor University.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Ricerca Cretaceo , sta aiutando a scoprire la storia evolutiva poco conosciuta dell'Africa durante il tempo dei dinosauri. La ricerca ha scoperto che gli pterosauri africani erano abbastanza simili a quelli trovati in altri continenti. Il loro mondo includeva cacciatori simili a coccodrilli e dinosauri carnivori, con pochi erbivori. Molti predatori, compresi gli pterosauri dentati, preda di una sovrabbondanza di pesci.

"Per animali così grandi, avrebbero pesato pochissimo, " Jacobs ha detto. "Le loro aperture alari erano di circa 10 a 13 piedi, con le ossa quasi sottilissime e piene d'aria, molto simile agli uccelli. Ciò ha permesso a queste fantastiche creature di raggiungere dimensioni incredibili ed essere ancora in grado di decollare e librarsi nei cieli".

Gli pterosauri hanno catturato la loro preda mentre erano in volo, usando una serie di grandi denti simili a punte per afferrare. Grandi pterosauri come questi sarebbero stati in grado di nutrirsi per centinaia di miglia, con prove fossili che mostrano che hanno volato tra il Sud America e l'Africa, simili agli uccelli odierni come condor e albatros, ricercatori hanno detto.

Gli esemplari, identificati dai ricercatori da pezzi di mascelle con denti, sono stati ottenuti da minatori fossili in un piccolo villaggio chiamato Beggaa, appena fuori Erfoud nel sud-est del Marocco. Questi abitanti del villaggio si arrampicano ogni giorno a metà del lato di una grande scarpata, conosciuti come i letti Kem Kem, a uno strato di sabbia grossolana, il letto più fossilifero.

"Essi scavano tutto quello che trovano, dai denti alle ossa fino agli scheletri quasi completi, " Ha detto Jacobs. "Poi vendono i loro reperti a commercianti e scienziati che conducono ricerche sul campo, assicurando che gli abitanti del villaggio guadagnino abbastanza per sopravvivere mentre otteniamo nuovi fossili da descrivere. Questi frammenti di pterosauro sono unici e possono essere identificati facilmente, se sai cosa cercare".

Una delle specie, Anhanguera, in precedenza era noto solo per essere dal Brasile. Un altro, Ornitocheiro, era stato finora trovato solo in Inghilterra e nell'Asia centrale.

Il ritrovamento di quest'anno porta a cinque il totale degli pterosauri dentati i cui resti sono stati trovati nei letti di Kem Kem, con la prima descritta negli anni '90 e la seconda lo scorso anno, ha detto Jacobs. Gli esemplari faranno parte di un'acquisizione in un museo in Marocco.