Un team di paleontologi ha descritto due pezzi di ambra trovati in siti a Teruel (Spagna) con resti di vertebrati corrispondenti al primo Cretaceo. Entrambi i pezzi hanno origine nello stesso processo di conservazione delle resine, descritto per la prima volta dai ricercatori. Uno di questi resti corrisponde al ritrovamento del più antico pelo di mammifero nell'ambra del mondo, e i resti trovati nell'altro pezzo corrispondono a piume di dinosauro.

Il gruppo, i cui risultati sono stati pubblicati sulla rivista Rapporti scientifici , è formata da SergioÁlvarez Parra e Xavier Delclòs, entrambi dell'Università di Barcellona; Mónica M. Solórzano Kraemer, dal Museo di Storia Naturale Senckenberg (Francoforte, Germania); Luis Alcalà, da Dinopolis (Teruel), ed Enrique Penalver, dell'Istituto geologico e minerario di Spagna (Valencia).

L'origine di entrambi i pezzi è nella resina formatasi circa 105 e 110 milioni di anni fa, corrispondente al Cretaceo inferiore. I siti cretacei dell'ambra sono abbondanti nella penisola iberica, e il suo studio ha fornito molti risultati di rilevanza mondiale. In particolare, La provincia di Teruel ha molti di questi siti.

Piume di dinosauro e peli di mammifero

Uno dei pezzi è stato ritrovato anni fa nel sito dell'ambra a Sant Just, a Utrillas, e un altro ad Ariñi, nella miniera di Santa María, entrambi a Teruel. Il pezzo di Sant Just include resti di piume di dinosauro distribuite nella superficie convessa dell'ambra a forma di stalattite.

L'ambra di Ariño presenta tre peli di mammifero con il suo caratteristico motivo a squame microscopiche, eccezionalmente conservata. La disposizione parallela dei tre peli e le loro proporzioni simili permettono ai ricercatori di identificarlo come una piccola ciocca di mammifero e corrisponde al più antico ritrovamento di pelo nell'ambra. "La determinazione di entrambi i risultati è molto complessa, ma è probabile che la piuma resti corrisponda agli uccelli estinti Enantiornithes, come altre piume nell'ambra. Per quanto riguarda la ciocca di capelli, dovremmo considerare che il modello di scala superficiale è simile agli attuali capelli dei mammiferi, " nota Sergio Álvarez, ricercatore presso l'UB e primo autore dello studio. "Ariño era già noto per i suoi fossili di vertebrati, come i dinosauri Proa valdearinnoensis e Europelta carbonensis, ma nessuno pensava che si potessero trovare resti di vertebrati inclusi nell'ambra, " aggiunge Alvarez.

Un nuovo processo di conservazione della resina

Nello studio, i ricercatori hanno descritto per la prima volta un processo che chiamano "togliere vestiture, "attraverso il quale piccole porzioni della piuma e del pelo di un essere vivente vengono intrappolate dopo essere state a contatto con una massa appiccicosa di resina, il tempo necessario perché si indurisca.

Il dinosauro e il mammifero a cui corrispondono le piume e la ciocca di capelli, rispettivamente, dai pezzi d'ambra studiati che erano in contatto con la resina mentre riposavano o dormivano dentro o vicino a un albero. Dopo, con movimento, queste strutture epidermiche sono state strappate. Quando la resina si indurisce, le intere strutture vengono rimosse, ma le porzioni più vicine non sono ricoperte dalla resina e non si conservano.

Un processo simile ma non identico è stato osservato nelle trappole appiccicose che tre ricercatori hanno installato sugli alberi di resina in Madagascar. Queste trappole trattenevano anche i peli dei mammiferi che le toccavano sebbene, a causa della loro elevata viscosità, li hanno rapidamente strappati al minimo contatto. "La caratteristica del processo descritto in questa ricerca è che deve trascorrere un tempo piuttosto lungo tra il contatto dell'animale con la resina e il distacco della veste, " sottolinea Xavier Delclòs, docente presso la Facoltà di Scienze della Terra e membro dell'Istituto di Ricerca sulla Biodiversità (IRBio) dell'UB. "Così, i risultati di questo studio e il nuovo processo fanno luce sulla complessità degli ecosistemi durante il Cretaceo, " conclude il ricercatore.

Entrambi i pezzi d'ambra nello studio si trovano nel Museo Paleontologico di Aragona (Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel—Dinópolis) ed entrambi aggiungono più valore al grande patrimonio paleontologico della provincia di Teruel.