Un fossile di millepiedi di 425 milioni di anni dall'isola scozzese di Kerrera è il "bug" più antico del mondo, più antico di qualsiasi fossile conosciuto di un insetto, aracnide o altro strisciante strisciante correlato, secondo i ricercatori dell'Università del Texas ad Austin.

I risultati offrono nuove prove sull'origine e l'evoluzione di insetti e piante, suggerendo che si sono evoluti molto più rapidamente di quanto alcuni scienziati credano, passando da comunità lacustri a complessi ecosistemi forestali in soli 40 milioni di anni.

"È un grande salto da questi piccoli ragazzi a comunità forestali molto complesse, e nello schema delle cose, non ci è voluto così tanto tempo, " ha detto Michael Brookfield, un ricercatore associato presso la Jackson School of Geosciences di UT Austin e professore a contratto presso l'Università del Massachusetts Boston. "Sembra essere una rapida radiazione di evoluzione da queste valli montuose, giù in pianura, e poi in tutto il mondo dopo."

La ricerca è stata recentemente pubblicata sulla rivista Biologia Storica . Brookfield ha condotto lo studio con coautori tra cui Elizabeth Catlos, un professore del Dipartimento di Scienze Geologiche della Jackson School, e Stephanie Suarez, una studentessa di dottorato presso l'Università di Houston che ha apportato miglioramenti alla tecnica di datazione dei fossili utilizzata nello studio quando era studentessa alla Jackson School.

Il team ha scoperto che l'antico fossile di millepiedi ha 425 milioni di anni, o circa 75 milioni di anni più giovane dell'età altri scienziati hanno stimato che il millepiedi più anziano utilizzi una tecnica nota come datazione dell'orologio molecolare, che si basa sul tasso di mutazione del DNA. Altre ricerche che utilizzano la datazione fossile hanno scoperto che il fossile più antico di una dimora terrestre, pianta con stelo (anch'essa scozzese) ha 425 milioni di anni e 75 milioni di anni più giovane delle stime dell'orologio molecolare.

Sebbene sia certamente possibile che ci siano fossili più antichi sia di insetti che di piante, Brookfield ha affermato che il fatto che non siano stati trovati, anche in depositi noti per la conservazione di delicati fossili di quest'epoca, potrebbe indicare che gli antichi millepiedi e fossili di piante che sono già stati scoperti sono gli esemplari più antichi.

Se è il caso, significa anche che sia gli insetti che le piante si sono evoluti molto più rapidamente della linea temporale indicata dall'orologio molecolare. Numerosi depositi di insetti sono stati datati a soli 20 milioni di anni dopo i fossili. E 40 milioni di anni dopo, ci sono prove di fiorenti comunità forestali piene di ragni, insetti e alberi ad alto fusto.

"Chi ha ragione, noi o loro?" ha detto Catlos. "Stiamo creando ipotesi verificabili, ed è qui che ci troviamo nella ricerca in questo momento."

Dato il loro potenziale significato evolutivo, Brookfield si è detto sorpreso che questo studio sia stato il primo ad affrontare l'età degli antichi millepiedi.

Suarez ha affermato che una ragione potrebbe essere la difficoltà di estrarre gli zirconi, un minerale microscopico necessario per datare con precisione i fossili, dal sedimento roccioso cinereo in cui è stato conservato il fossile. Come ricercatore universitario presso la Jackson School, Suarez ha sviluppato una tecnica per separare il grano di zircone da questo tipo di sedimento. È un processo che richiede pratica per padroneggiarlo. Gli zirconi vengono facilmente lavati via quando si cerca di allentare la presa sul sedimento. E una volta liberati con successo dalla roccia circostante, il recupero degli zirconi comporta una caccia a occhi d'aquila con uno spillo incollato alla punta di una matita.

"Quel tipo di lavoro mi ha formato per il lavoro che faccio qui a Houston, "Suarez ha detto. "È un lavoro delicato."

Come studente universitario, Suarez ha usato la tecnica per scoprire che un diverso esemplare di millepiedi, pensato per essere il più antico esemplare di insetto al momento, era di circa 14 milioni di anni più giovane di quanto stimato, una scoperta che lo ha privato del titolo di insetto più antico. Utilizzando la stessa tecnica, questo studio passa la distinzione a un nuovo esemplare.