Nei bacini carboniferi del West Virginia, ai margini dei quali vivono mia zia e mio zio, e dove ho trascorso le vacanze e le vacanze da bambino, l'umore economico varia da depresso a apocalittico. A un certo punto, più di 100, 000 abitanti della Virginia Occidentale lavoravano nelle miniere che producevano posti di lavoro ben retribuiti e davano soldi da spendere alla gente. Quei soldi si sono riversati in altri settori:vendita al dettaglio, costruzione, e istruzione, per dirne alcuni, ed era la spina dorsale dell'economia dello stato. Ora, meno di 20, 000 locali lavorano in queste miniere, e i lavori che esistono pagano molto meno di prima, grazie alle azioni antisindacali di successo delle compagnie carbonifere. Di conseguenza, una regione che un tempo era esplosa insieme al consumo umano di combustibili fossili è ora disseminata di miniere chiuse, vetrine chiuse, e sogni chiusi.

Il costo umano di questo declino è fin troppo evidente. Le contee carbonifere degli Appalachi soffrono di alti tassi di malattie cardiache, obesità, fumare, diabete, e abuso di oppiacei, portandoli ad avere alcune delle aspettative di vita più basse del paese. La Virginia Occidentale ha il più alto tasso di abuso di droghe negli Stati Uniti, e migliaia di residenti sono morti per overdose negli ultimi anni. Il legame tra il declino dell'occupazione nel carbone e l'abuso di droga è chiaro. Bill Raney, presidente della West Virginia Coal Association, è citato come dicendo:

"La perdita di posti di lavoro e la povertà sono il terreno fertile in cui cresce l'abuso di droga... molti dei nostri cittadini hanno semplicemente rinunciato a cercare lavoro. Hanno perso la casa, le loro auto, i loro sogni e la loro speranza".

L'aumento della povertà porta anche ad un aumento dell'obesità, poiché gli americani a basso reddito spesso non possono permettersi cibi sani. Obesità, a sua volta, può portare a una cascata di altre condizioni di salute tra cui l'ipertensione, diabete, cancro, ictus, malattia mentale, e malattie cardiache. Non c'è da meravigliarsi, poi, che la Virginia Occidentale ha alcuni dei più alti tassi di obesità e malattie legate all'obesità nel paese. L'aumento dell'obesità e dell'abuso di droghe ha un impatto fiscale oltre che umano, dovrebbe costare miliardi al governo statale e locale in sanità e spese correlate. Allo stesso tempo, il declino dell'estrazione di carbone sta dimezzando le entrate fiscali di alcune contee. Tutti questi fattori si combinano per creare una spirale discendente che ha lasciato le finanze governative e sanitarie dello stato in rapido declino, anche prima dell'arrivo del COVID-19.

In mezzo a tutta questa tragedia, però, c'è speranza. In tutta la Virginia Occidentale, gli attori si stanno unendo per collaborare su una combinazione di iniziative convenzionali e creative che offrono collettivamente la possibilità di spostare lo stato verso uno stato più luminoso, e in molti casi più verde, futuro. spesso, ciò significa che le comunità tornano alla terra e investono in nuova produzione agricola. Nel sud-est della contea di Summers, non lontano dal confine con la Virginia, Sproting Farms sta aumentando la produzione annuale di prodotti locali, creazione di posti di lavoro, aumentando al contempo l'accesso a servizi a prezzi accessibili, cibo salutare, contribuendo a negare uno dei principali fattori di aumento dell'obesità in bilico. Altre attività agricole specializzate di recente fondazione includono una società di caffè locale e un marchio di peperoncini coltivati ​​localmente. Lo stato si sta anche appoggiando alla produzione industriale di canapa, con il numero di coltivatori autorizzati che è passato da 24 a 178 in soli tre anni.

Con una rete elettrica quasi interamente dipendente dal carbone, lo stato ha anche iniziato a investire nelle energie rinnovabili e nei posti di lavoro ben pagati che ne derivano. Proprio il mese scorso, il Senato dello Stato ha approvato all'unanimità un disegno di legge per stimolare la produzione solare. Evidenziando quanto si è trasformata la visione economica dello Stato, sponsor principale del disegno di legge era un ex minatore di carbone.

Nessuno di questi sforzi è un proiettile d'argento economico. Infatti, la loro natura patchwork sembra piuttosto esigua di fronte alla desolazione causata dal declino del carbone. Tale natura è un segno della difficoltà di trasformare un'economia quasi interamente dipendente dai combustibili fossili, soprattutto quando sono stati fatti pochi piani o investimenti a livello statale o federale per aiutare quella transizione. Anziché, l'azione federale si è in gran parte concentrata sull'eliminazione delle normative ambientali nel tentativo di mantenere a galla l'industria del carbone, un approccio che ha definitivamente fallito. Un approccio più efficace è esemplificato dal Colorado, che ha approvato un disegno di legge lo scorso anno che ha creato un ufficio di "transizione giusta" per progettare e attuare politiche per facilitare la transizione delle città del carbone verso nuove priorità economiche. Legislazione di uno stato, e una manciata di imprenditori creativi in ​​un altro, sono solo l'inizio di quella che sarà senza dubbio una sfida monumentale. Però, danno anche speranza, che in un futuro in cui cessare la produzione di combustibili fossili è un imperativo ecologico e morale, il cambiamento è possibile, e la disperazione non è del tutto necessaria.

Virginia dell'ovest, Kentucky, e altri stati dipendenti dal carbone servono come esempi cautelativi per gli stati con circostanze economiche simili su ciò che accade quando quelle industrie un tempo in forte espansione falliscono. Come può sembrare questo declino era fin troppo evidente nella mia ultima visita in West Virginia, quando ho visto più case abbandonate e vetrine chiuse che mai. Stati che dipendono dal fracking e dal boom dello shale gas, come il Nord Dakota, dovrebbe prendere atto, soprattutto data la minaccia che il calo dei prezzi del petrolio rappresenta per il futuro del fracking. Però, è possibile per le aree precedentemente dipendenti dall'estrazione di combustibili fossili reinventarsi e rimanere rilevanti in un'economia decarbonizzante. Per la Virginia Occidentale, ignorare la necessità di quella transizione per troppo tempo ha comportato un dolore inutile. Altri stati farebbero bene a prestare attenzione e iniziare a investire in un futuro senza emissioni di carbonio il prima possibile.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.