5000 anni prima della moderna ascesa del miglio come cereale popolare, questo raccolto cinese è stato diffuso in lungo e in largo dagli antichi appassionati di cibo, non per i loro piatti ma invece per i loro animali, suggerisce una nuova ricerca da una collaborazione internazionale guidata dalla Kiel University (Germania) e dalla Washington University di St. Louis (USA).

All'insediamento di Dali appena scoperto, l'antico DNA dei resti scheletrici di pecore e capre mostra che gli animali addomesticati per la prima volta nel Vicino Oriente avevano raggiunto il Kazakistan orientale nel 2700 aC. L'analisi degli isotopi stabili mostra che questi animali sono stati nutriti con miglio che si è diffuso verso ovest dal suo centro di addomesticamento in Cina per aiutarli a sopravvivere agli inverni gelidi dell'Asia interna.

"Una fiorente economia pastorale che utilizza il miglio cinese nel 2700 a.C. è un enorme balzo in avanti nella comprensione dei primi processi di globalizzazione alimentare in Eurasia, " ha detto Taylor Hermes, autore principale dello studio in Atti della Royal Society B , che è un ricercatore post-dottorato presso l'Università di Kiel.

"Questa è una data piuttosto precoce per la presenza di animali domestici nell'Asia interna, ed è anche la prima prova datata finora di miglio che si è diffuso dalla Cina. Ciò solleva l'intrigante possibilità che pecore e capre, originariamente addomesticato nel Vicino Oriente 10, 000 anni fa, aiutato a spostare i raccolti dell'Asia orientale e, possibilmente, Origini del Vicino Oriente attraverso la steppa."

La diffusione di piante e animali domestici attraverso le vaste praterie steppiche dell'Asia interna durante l'età del bronzo segnò l'inizio delle antiche rotte commerciali che in seguito formarono le vie della seta asiatiche. Però, i tempi esatti per spostare le colture attraverso questo crocevia continentale e le ragioni per l'agricoltura sono rimaste sfuggenti.

"La nostra ricerca precedente ha mostrato resti archeobotanici sia di grano che di miglio in sepolture umane intorno al 2300 a.C. negli altopiani del Kazakistan nel sito di Begash, ma non c'erano prove concrete per dimostrare se si trattasse di articoli commerciali o di allevamento locale, " ha detto Michael Frachetti della Washington University Arts &Sciences, che è co-autore e co-direttore del sottostante lavoro archeologico sul campo.

Lo studio si basa su scavi e collezioni museali come parte di una partnership scientifica di lunga data tra la Washington University, guidato da Frachetti, e l'Istituto di Archeologia Margulan di Almaty, Kazakistan. "Fino alla scoperta dell'insediamento di Dalì e a questa ricerca, siamo stati lasciati a speculare sull'integrazione dell'agricoltura intensiva tra i pastori della prima età del bronzo nella regione, e se questi cereali sono entrati nella loro dieta, " Egli ha detto.

Il miglio ha una "firma" isotopica del carbonio distinta che lo distingue da altre colture come il grano e l'orzo. Di conseguenza, prove del consumo di miglio possono essere rintracciate nei rapporti isotopici delle ossa umane, ma tali resti scheletrici risalenti al terzo millennio aC sono estremamente rari.

"Un modo per aggirare questo problema è esaminare gli isotopi stabili del bestiame, che offre una finestra diretta su cosa e quando le persone nutrivano i loro animali in passato, "dice Cheryl Makarewicz, che guida il Laboratorio di isotopi stabili archeologici presso l'Università di Kiel ed è autore senior dello studio.

"I pastori moderni che vivono in ambienti ostili come quelli in cui si trovano Dali e Begash in genere danno foraggio ai loro animali per garantire la loro sopravvivenza durante l'inverno. Le foglie e la paglia dei raccolti sono una grande fonte di foraggio, e la composizione isotopica di antichi ovini e bovini in questi siti mostra che la scala della coltivazione del miglio era abbastanza grande da provvedere agli animali durante i mesi invernali, " ha detto Makarewicz.

"Vediamo anche un'ampia gamma di variazioni nell'intensità di questa strategia di foraggiamento del miglio, mostrando un ampio grado di flessibilità nella produzione alimentare, " ha detto Hermes. "Le persone che vivevano a Dali e Begash stavano cambiando le loro strategie di pastorizia e agricoltura di anno in anno a seconda dell'ambiente o delle circostanze sociali, che ha dato loro vantaggi fondamentali nel garantire la loro sicurezza alimentare".

Questo studio collega chiaramente la dispersione verso ovest del miglio, una coltura indigena chiave della civiltà cinese, all'allevamento del bestiame da parte di pastori che usavano l'agricoltura per migliorare i loro mondi incentrati sugli animali.

"Il miglio era una coltura pregiata per mantenere greggi sani e, in sostanza, per essere un pastore migliore, " disse Ermete.