Una nuova specie di rettile del Triassico dal Brasile è un cugino stretto di un misterioso gruppo chiamato tanystropheids, secondo uno studio pubblicato l'8 aprile 2020 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Tiane De-Oliviera dell'Università Federale di Santa Maria, Brasile e colleghi.

Dopo l'estinzione di massa del Permiano, 250 milioni di anni fa, i rettili si sono impossessati degli ecosistemi globali. Tra i primi gruppi a comparire dopo questo evento di estinzione c'erano i tanystrofeidi, un gruppo di animali dal collo lungo i cui stili di vita sono ancora misteriosi, ma che nondimeno ebbero successo nel Triassico. Però, la prima evoluzione di questo gruppo è poco conosciuta, poiché i loro resti sono molto rari dal Triassico inferiore.

In questo studio, De-Oliviera e colleghi descrivono un nuovo esemplare di rettile proveniente dalle rocce del Triassico inferiore della Formazione Sanga do Cabral nel sud del Brasile. Il confronto scheletrico indica questo esemplare, noto dai resti della zampa posteriore, bacino, e coda, è il parente più stretto conosciuto di tanystropheids. I ricercatori hanno identificato questi resti come appartenenti a una nuova specie, che hanno chiamato Elessaurus gondwanoccidens . Il nome deriva in parte dal nome elfico (Elessar) di un personaggio del Signore degli Anelli noto anche come Aragorn o Strider, scelto come riferimento alle lunghe zampe dell'animale fossile.

La maggior parte dei fossili di tanistrofeidi si trovano nelle rocce del Triassico medio e tardo dell'Europa, Asia, e Nord America, e spesso nei sedimenti marini. La presenza di Elesauro nei depositi continentali del Triassico inferiore del Sud America suggerisce che le origini di questo gruppo potrebbero trovarsi nei continenti meridionali, e che i loro antenati possono aver vissuto sulla terra prima che specie successive si adattassero alla vita acquatica. Una visione più chiara delle origini del gruppo si baserà su fossili più rari di questa prima fase della loro evoluzione.