L'evidenza archeologica mostra che le prime lepri e galline brune arrivate in Gran Bretagna furono sepolte con cura e intatte. Non ci sono segni di macellazione sulle ossa esaminate e la ricerca in corso suggerisce che i due animali non sono stati importati per essere mangiati dalle persone.

Lavoro di esperti delle Università di Exeter, Leicester e Oxford si rivelano quando le lepri marroni, conigli e polli furono introdotti in Gran Bretagna, e come sono stati incorporati nelle moderne tradizioni pasquali.

Il team ha precedentemente analizzato il primo osso di coniglio trovato nel paese, che risale al I/II sec. Nuove date al radiocarbonio per ossa trovate in siti nell'Hampshire (Houghton Down, Weston giù, Winnal Down e Winklebury Camp) e Hertfordshire (Blackhorse Road) suggeriscono che lepri e polli marroni siano stati introdotti in Gran Bretagna anche prima, arrivando contemporaneamente nell'età del ferro, tra il V e il III secolo a.C.

La scoperta di scheletri sepolti si adatta alla prova storica che nessuno dei due animali è stato mangiato fino al periodo romano, che iniziò centinaia di anni dopo.

Il De Bello Gallico di Giulio Cesare dice:"I britanni considerano contrario alla legge divina mangiare la lepre, il pollo, o l'oca. sollevano questi, però, per il proprio divertimento e piacere." L'autore del III secolo d.C., Dione Cassio ha riferito che la regina Boudicca ha rilasciato una lepre viva per indovinare l'esito della sua battaglia con i romani, invocando la dea Andraste per assicurarsi la loro vittoria.

Durante il periodo romano, entrambe le specie venivano allevate e mangiate, e furono introdotti anche i conigli. Ma nel 410 d.C. l'Impero Romano si ritirò dalla Gran Bretagna causando il collasso economico. I conigli si sono estinti localmente, mentre popolazioni di polli e lepri brune si schiantavano. A causa della loro scarsità in questo momento, polli e lepri riacquistarono il loro status speciale.

Professoressa Naomi Sykes, dell'Università di Exeter, chi sta conducendo la ricerca, ha dichiarato:"La Pasqua è un importante festival britannico, eppure nessuno dei suoi elementi iconici è originario della Gran Bretagna. L'idea che polli e lepri inizialmente avessero associazioni religiose non è sorprendente poiché studi interculturali hanno dimostrato che le cose e gli animali esotici hanno spesso uno status soprannaturale.

"I resoconti storici hanno suggerito che polli e lepri fossero troppo speciali per essere mangiati e fossero invece associati a divinità:polli con un dio dell'età del ferro simile al mercurio romano, e lepri con una sconosciuta dea lepre. L'associazione religiosa delle lepri e dei polli durò per tutto il periodo romano.

"Tuttavia le prove archeologiche mostrano che, man mano che la loro popolazione aumentava, erano sempre più mangiati, e le lepri venivano persino allevate come bestiame. Piuttosto che essere sepolti come individui, i resti di lepre e pollo sono stati poi smaltiti come rifiuti alimentari".

Dopo che i romani ebbero lasciato la Britannia, la gente ha smesso di cacciare le lepri e questo potrebbe spiegare perché gli archeologi hanno trovato pochi resti dell'animale fino al periodo medievale. Al contrario, le popolazioni di polli sono aumentate. Questo è probabile perché, nel VI secolo San Benedetto vietò il consumo di carne di animali a quattro zampe durante i periodi di digiuno come la quaresima. Le sue regole furono ampiamente adottate nei secoli X e XI, aumentando la popolarità di polli e uova come cibi da fast-day.

Le prove storiche e archeologiche mostrano che i conigli furono reintrodotti in Gran Bretagna come cibo d'élite durante il XIII secolo d.C. I conigli erano sempre più diffusi nel paesaggio ottocentesco, probabilmente contribuendo alla loro sostituzione della lepre come coniglietto pasquale quando le tradizioni del festival furono rinvigorite durante il periodo vittoriano.

Queste nuove scoperte sono emerse proprio mentre il paese è entrato in isolamento, così il team ha creato un'attività artigianale di Pasqua che può essere stampata e realizzata a casa. L'attività è ispirata ai risultati e ai reperti registrati dal Portable Antiquities Scheme.