La risposta ritardata dei politici statunitensi alla pandemia di COVID-19 non sorprende il professor Jason Shogren dell'Università del Wyoming e molti dei suoi colleghi economisti di altre istituzioni.

Questo perché la minaccia di una pandemia catastrofica nel 2014 - l'epidemia di Ebola nell'Africa occidentale - ha fatto poco per cambiare la percezione dei cittadini statunitensi sull'importanza di prepararsi per future epidemie, secondo una ricerca condotta da Shogren e dai suoi colleghi.

"La pandemia di COVID-19 ha rivelato che gli Stati Uniti erano impreparati come temevano gli esperti, viste le risposte all'emergenza Ebola nel 2014, " hanno scritto gli economisti in un articolo che è stato accettato da EcoHealth , una rivista internazionale che affronta le sfide della salute e della sostenibilità, comprese le pratiche di sanità pubblica. "Questa mancanza di attenzione alle minacce pandemiche è particolarmente preoccupante data l'attuale COVID-19 e qualsiasi potenziale pandemia futura che potrebbe anche avere tassi di trasmissione molto elevati, compresa la trasmissione prima che gli individui diventino sintomatici".

Ad unirsi a Shogren nella ricerca c'erano i colleghi economisti UW David Aadland, David Finnoff e Alexandre Skiba, insieme a Jamison Pike e Peter Saszak, dell'Ecohealth Alliance; e Kip Viscusi, dalla Vanderbilt University.

Prima e dopo l'epidemia di Ebola del 2014, che ha ucciso migliaia di persone in Africa occidentale, ha danneggiato milioni di persone in quella regione e ha generato una copertura mediatica significativa negli Stati Uniti:i ricercatori hanno intervistato i cittadini statunitensi per vedere se le loro preoccupazioni su una minaccia di pandemia fossero aumentate, relativa ai rischi di disastri ambientali e terrorismo.

Sono rimasti sorpresi di trovare un relativo compiacimento riguardo alla minaccia di una pandemia tra le centinaia di persone intervistate nel 2015. I risultati sono stati inaspettati perché prove di vecchia data hanno dimostrato che le percezioni delle persone di solito sono distorte verso le notizie più recenti.

"La paura dell'Ebola non ha aumentato la richiesta di preparazione tra i cittadini statunitensi intervistati, " scrivono gli economisti.

"I nostri risultati dimostrano che le persone non sempre utilizzano le informazioni più disponibili quando valutano il rischio relativo. Tendono ancora a sottovalutare i rischi ritenuti remoti e astratti, anche dopo uno spavento come l'ebola, " hanno aggiunto i ricercatori. "Una volta che l'Ebola ha raggiunto gli Stati Uniti e i media hanno comunicato i possibili esiti di un'epidemia globale, una malattia senza cura conosciuta e conseguenze terrificanti per le persone infette, la realtà di un'epidemia di pandemia non ha influenzato in modo significativo le loro opinioni".

Gli economisti non hanno chiarito se il COVID-19 renderà la preparazione alla pandemia una priorità più alta tra i cittadini statunitensi, cosa che dovrà essere affrontata in ricerche future, ma suggeriscono che le loro scoperte a seguito dell'epidemia di Ebola dovrebbero indurre i responsabili politici a non fare affidamento sulla percezione pubblica quando si tratta di minacce di malattie.

"L'attuale pandemia di COVID-19 dimostra l'importanza di questi risultati comportamentali e la necessità di adottare misure preventive più forti di quelle che il pubblico potrebbe considerare necessarie, " hanno scritto i ricercatori.