Una minuscola mummia egiziana a lungo ritenuta quella di un falco è in realtà un raro esempio di feto gravemente malformato, dice un esame condotto dall'esperto di mummie Andrew Nelson della Western University di Londra, Canada.

Le scansioni micro-TC dettagliate hanno praticamente scartato la mummia per rivelare quella che sarebbe stata una tragedia familiare anche due millenni fa:un maschio, nato morto a 23-28 settimane di gestazione, e con una rara condizione chiamata anencefalia in cui il cervello e il cranio non si sviluppano correttamente.

La sua errata identificazione nel Maidstone Museum nel Regno Unito, come 'EA 493 - Periodo tolemaico del falco mummificato', è venuto alla luce nel 2016 quando il museo ha deciso di eseguire una scansione TC della sua mummia femminile residente e, per inciso, per scansionare "EA 493" e altre mummie di animali contemporaneamente. Fu allora che la mummia più piccola sorprese gli esperti, che lo identificò come un feto umano. Ma le scansioni TC mancavano di dettagli e Nelson ha lavorato con il Museo e Nikon Metrology (Regno Unito) per condurre una scansione micro-TC:una scansione ad altissima risoluzione che non ha comportato in alcun modo il danneggiamento della mummia.

Nelson ha quindi riunito un team interdisciplinare per esaminare e interpretare le immagini in quella che è diventata la scansione a più alta risoluzione mai eseguita su una mummia fetale.

Le immagini mostrano dita dei piedi e dita ben formate ma un cranio con gravi malformazioni, dice Nelson, un bioarcheologo e professore di antropologia alla Western. "L'intera parte superiore del suo cranio non è formata. Gli archi delle vertebre della sua colonna vertebrale non si sono chiusi. I suoi orecchioni sono nella parte posteriore della sua testa."

Non ci sono ossa per modellare l'ampio tetto e i lati del cranio, dove normalmente crescerebbe il cervello. "In questo individuo, questa parte della volta non si è mai formata e probabilmente non c'era un vero cervello, "dice Nelson.

Ciò la rende una delle sole due mummie anencefaliche conosciute (l'altra è stata descritta nel 1826), e di gran lunga la mummia fetale più studiata della storia.

Nelson ha recentemente presentato i risultati del team al Congresso mondiale straordinario sugli studi sulle mummie nelle Isole Canarie.

La ricerca fornisce importanti indizi sulla dieta materna:l'anencefalia può derivare dalla mancanza di acido folico, trovato nelle verdure verdi e solleva nuove domande sul fatto che la mummificazione in questo caso abbia avuto luogo perché si credeva che i feti avessero un certo potere come talismani, dice Nelson.

"Sarebbe stato un momento tragico per la famiglia perdere il loro bambino e dare alla luce un feto dall'aspetto molto strano, non è affatto un feto dall'aspetto normale. Quindi questo era un individuo molto speciale, "dice Nelson.

Un team di più di una dozzina di ricercatori, specialisti in Egittologia, radiologia, anatomia, neonatologia e urologia, dalla Western University all'Inghilterra, dalla Francia al Cairo, hanno prestato la loro esperienza al progetto.