Scienziati dell'Università di Vienna hanno esaminato parti di una colonna vertebrale trovata nel nord della Spagna nel 1996, e lo ha assegnato al gruppo di squali estinto Ptychodontidae. A differenza dei denti, le vertebre di squalo contengono informazioni biologiche come le dimensioni del corpo, crescita ed età, che ha permesso al team di Patrick L. Jambura di acquisire nuove conoscenze sulla biologia di questo misterioso gruppo di squali.

Nel 1996, paleontologi hanno trovato resti scheletrici di uno squalo gigante sulla costa settentrionale della Spagna, vicino alla città di Santander. Qui, la costa comprende pareti calcaree alte un metro che si sono depositate durante il periodo Cretaceo circa 85 milioni di anni fa, quando i dinosauri ancora vagavano per il mondo. Gli scienziati dell'Università di Vienna hanno esaminato questo materiale ora e sono stati in grado di assegnare i resti alla famiglia di squali estinta Ptychodontidae, un gruppo che fu capzioso e di successo nel Cretaceo ma svanì misteriosamente prima del famigerato evento di estinzione della fine del Cretaceo.

Le vertebre di squalo sono rare ma preziose nei reperti fossili

Gli squali Ptychodontid sono noti principalmente per i loro denti appiattiti, che permetteva loro di schiacciare prede dal guscio duro come bivalvi o ammoniti, simile ad alcune delle odierne specie di raggi. Però, il ritrovamento in Spagna consiste solo di parti della colonna vertebrale e squame placoidi (squame simili a denti), che sono molto più rari dei denti nei reperti fossili.

A differenza dei denti, le vertebre di squalo contengono importanti informazioni sulla storia della vita di una specie come dimensioni, crescita ed età, che vengono salvati come anelli di crescita all'interno della vertebra, come nel fusto degli alberi. I metodi statistici e il confronto con le specie esistenti hanno permesso agli scienziati di decodificare questi dati e ricostruire l'ecologia di questo enigmatico gruppo di squali.

Gli squali Ptychodontid sono diventati grandi e vecchi

"Sulla base del modello, abbiamo calcolato una taglia di 4-7 metri e un'età di 30 anni per lo squalo esaminato. È sorprendente che questo squalo non fosse ancora maturo quando è morto nonostante la sua età piuttosto avanzata, " dice Patrick L. Jambura, autore principale dello studio. Gli squali seguono una curva di crescita asintotica, nel senso che crescono costantemente fino alla maturazione, dopodiché, la curva di crescita si appiattisce, derivanti da un tasso di crescita ridotto. "Però, questo squalo non mostra alcun segno di appiattimento o inflessione nel profilo di crescita, il che significa che non era maturo:un adolescente, se vuoi. Ciò suggerisce che questi squali sono persino cresciuti molto più grandi e più vecchi".

Lo studio suggerisce che gli squali pticodontidi crescevano molto lentamente, maturato tardi, ma ha anche mostrato un'elevata longevità e ha raggiunto dimensioni corporee enormi. "Questo potrebbe essere stato un contributore principale al loro successo, ma anche, infine, decesso."

Gli squali moderni affrontano un destino simile?

Molti squali viventi, come lo squalo balena o il grande squalo bianco, mostrano tratti della storia di vita molto simili, una combinazione di basso reclutamento e maturazione tardiva, che li rende vulnerabili alle minacce antropiche, come la pesca eccessiva e l'inquinamento.

"Potrebbe essere il caso che, come gli squali di oggi, gli squali pticodontidi hanno dovuto affrontare cambiamenti nel loro ambiente a cui non potevano adattarsi abbastanza rapidamente, e alla fine ha portato alla loro scomparsa, anche prima che i dinosauri si estinguessero. Però, a differenza del Cretaceo, sta a noi ora impedire che ciò accada di nuovo agli squali moderni e salvare gli ultimi sopravvissuti di questo antico e carismatico gruppo di pesci".