Il Vicino Oriente è stato un crocevia per le più grandi civiltà del mondo antico, e le invasioni nel corso dei secoli hanno provocato enormi cambiamenti nelle culture, religioni e lingue. Però, un nuovo studio del DNA di antichi scheletri che copre 4, 000 anni ha rivelato che la maggior parte di questi cambiamenti non ha avuto effetti duraturi sulla genetica della popolazione locale di Beirut.

Mentre le invasioni e le conquiste possono essere state rivoluzionarie per i governanti d'élite, ricercatori del Wellcome Sanger Institute, Università di Birmingham, L'Istituto francese del Vicino Oriente in Libano e i suoi collaboratori hanno trovato solo tre periodi di tempo che hanno avuto un impatto sulla genetica a lungo termine della gente comune. Questi furono l'inizio dell'età del ferro, l'arrivo di Alessandro Magno, e il dominio dell'Impero Ottomano.

Segnalato oggi in Giornale americano di genetica umana , lo studio mostra il valore dell'uso della genetica insieme all'archeologia per aiutare a capire cosa potrebbe accadere nella vita della gente comune nel corso della storia.

Nei secoli, il Levante ha avuto molti governanti diversi, compresi gli egiziani, Babilonesi, assiri, persiani, greci, Romani, crociati, arabi, e ottomani. La maggior parte di questi ha avuto effetti culturali permanenti sulla popolazione locale, compresi i cambiamenti alla religione e persino alle lingue, come dimostrano i documenti storici e i ritrovamenti archeologici.

Però, nonostante questo, ricerche precedenti hanno mostrato che le persone locali attuali in Libano discendevano principalmente da popolazioni locali nell'età del bronzo (2100-1500 aC), con il 90% del loro patrimonio genetico proveniente da circa 4, 000 anni fa, e pochissime tracce durature anche dell'invasione crociata intorno all'XI-XIII secolo.

Per comprendere questa potenziale contraddizione e costruire un quadro della storia genetica della gente comune della regione, i ricercatori hanno studiato il DNA di antichi scheletri attraverso 4, 000 anni. Il team ha sequenziato i genomi di 19 persone antiche che vivevano in Libano tra l'800 a.C. e il 200 d.C., e combinando con precedenti dati antichi e moderni, ha creato una linea temporale di 8 punti attraverso i millenni.

Gli scienziati hanno rilevato cambiamenti genetici duraturi nelle popolazioni locali da soli tre periodi di tempo, durante l'inizio dell'età del ferro (circa 1, 000 a.C.), l'arrivo di Alessandro Magno (inizio 330 a.C.), e la dominazione dell'Impero Ottomano (1516 dC) - ma non dagli altri tempi.

Dott. Marc Haber, primo autore dell'Università di Birmingham e in precedenza del Wellcome Sanger Institute, ha dichiarato:"Abbiamo rivelato una storia genetica dell'area in 4, 000 anni, con un punto temporale ogni 500 anni circa. Questo ci ha mostrato che, nonostante gli enormi cambiamenti culturali che stavano avvenendo durante questo periodo, ci sono state solo poche volte in cui la genetica della popolazione generale è cambiata abbastanza da influenzare la gente comune".

Lo studio ha rivelato che alcune persone si mescolavano e formavano famiglie con persone di altre culture. Un luogo di sepoltura è stato trovato per contenere i resti di una madre egiziana, e suo figlio il cui padre aveva antenati egiziani e libanesi. Però, questa mescolanza cosmopolita non sembrava essere diffusa.

Le prove storiche si basano su reperti archeologici e documenti scritti, ma questi sono prevenuti verso i governanti d'élite e le persone con denaro e influenza, poiché hanno molte più risorse e scrivono la storia. Può essere difficile capire la vita della gente comune.

Dottor Joyce Nassar, un autore della carta e un archeologo dell'Istituto francese del Vicino Oriente, Libano, ha dichiarato:"Questo studio è davvero emozionante, poiché l'evidenza genetica ci sta aiutando a interpretare ciò che troviamo. Alcune persone potrebbero pensare che quando una terra è stata invasa, che la popolazione sarebbe cambiata. Ma questo studio mostra che non è così semplice, e rivela che c'era solo una miscelazione biologica limitata, nonostante l'influenza culturale e politica delle invasioni."

Gli scheletri provenivano da quattro siti di scavi archeologici a Beirut, che sono stati scoperti durante i progetti di costruzione nella capitale libanese e salvati dalla Direzione Generale delle Antichità. Gli archeologi e i ricercatori hanno quindi lavorato insieme per trasferire le ossa in un laboratorio in Estonia dedicato al DNA antico, dove il DNA antico sopravvissuto è stato estratto dall'osso temporale nei crani. Il DNA è stato quindi sequenziato e analizzato presso il Sanger Institute. I recenti progressi nell'estrazione del DNA e nella tecnologia di sequenziamento hanno reso possibile lo studio del DNA antico e danneggiato.

Dottor Chris Tyler Smith, autore senior dell'articolo e precedentemente del Wellcome Sanger Institute, disse:"Vediamo che persone come gli egiziani e i crociati sono venute in Libano, ha vissuto, ha allevato famiglie e vi è morto. Le loro sequenze di DNA lo rivelano, ma poco dopo, potrebbe non esserci traccia della loro genetica nella popolazione locale. Il nostro studio mostra il potere del DNA antico di fornire nuove informazioni sul passato umano, che integra i documenti storici disponibili, e rivela i vantaggi di archeologi e genetisti che lavorano insieme per comprendere gli eventi storici".