Come professore di Europa medievale, Ho insegnato la peste bubbonica, e come ha contribuito alla rivolta contadina inglese del 1381. Ora che l'America sta vivendo disordini diffusi nel bel mezzo della sua stessa pandemia, Vedo alcune interessanti somiglianze con la rivolta del XIV secolo.

La morte di George Floyd ha scatenato proteste alimentate da una combinazione di brutali operazioni di polizia, una pandemia che ha portato alla perdita di milioni di posti di lavoro e secoli di discriminazione razziale e disuguaglianza economica.

"Dove le persone sono al verde, e non sembra esserci alcun aiuto, non c'è leadership, non c'è chiarezza su cosa accadrà, questo crea le condizioni per la rabbia, rabbia, disperazione e disperazione, Lo studioso di studi afroamericani Keeanga-Yamahtta Taylor ha detto al New York Times .

L'Inghilterra medievale può sembrare molto lontana dall'America moderna. e certo, I lavoratori americani non sono legati ai datori di lavoro da vincoli feudali, il che significava che i contadini erano costretti a lavorare per i loro proprietari terrieri. Eppure la rivolta contadina fu anche una reazione provocata da secoli di oppressione dei ceti più bassi della società.

E come oggi, la maggior parte della ricchezza era detenuta da una classe d'élite che comprendeva circa l'1% della popolazione. Quando una malattia mortale iniziò a diffondersi, ai più vulnerabili e impotenti è stato chiesto di prendere il più lento, pur continuando a far fronte a difficoltà economiche. I leader del paese si sono rifiutati di ascoltare.

Infine, i contadini decisero di reagire.

Reclamando salari più alti

Le lettere e i trattati sopravvissuti esprimono sentimenti di paura, dolore e perdita; il bilancio delle vittime della peste del XIV secolo fu catastrofico, e si stima che tra un terzo e la metà della popolazione europea sia morta durante il primo focolaio.

La massiccia perdita di vite umane ha creato un'immensa carenza di manodopera. I documenti dall'Inghilterra descrivono campi incolti, villaggi abbandonati e bestiame incustodito che vagano in una campagna deserta.

I lavoratori inglesi sopravvissuti capirono il loro nuovo valore e iniziarono a premere per salari più alti. Alcuni contadini iniziarono persino a cercare un impiego più redditizio abbandonando la locazione feudale, il che significa che i contadini si sentivano liberi di lasciare l'impiego dei loro feudatari terrieri.

Piuttosto che acconsentire alle richieste, Re Edoardo III fece esattamente il contrario:nel 1349, ha congelato i salari a livelli pre-peste e imprigionato qualsiasi mietitore, tosaerba o altro lavoratore al servizio di una proprietà che ha lasciato il suo impiego senza motivo. Queste ordinanze assicuravano che i proprietari terrieri d'élite mantenessero la loro ricchezza.

Edoardo III emanò leggi successive volte a garantire che i lavoratori non aumentassero il loro potere di guadagno. Mentre l'Inghilterra resistette alle successive epidemie di peste, e mentre la carenza di manodopera continuava, i lavoratori hanno iniziato a chiedere a gran voce il cambiamento.

Quando è troppo è troppo

La ragione nominale della rivolta contadina fu l'annuncio di una terza tassa sui sondaggi in 15 anni. Poiché le tasse sui sondaggi sono una tassa fissa applicata a ogni individuo, colpiscono i poveri molto più dei ricchi. Ma simile alle proteste scoppiate in seguito alla morte di Floyd, la rivolta contadina fu davvero il risultato di aspettative deluse e tensioni di classe che ribollivano da più di 30 anni.

Le cose finalmente arrivarono al culmine nel giugno 1381, quando, secondo stime medievali, 30, 000 lavoratori rurali hanno fatto irruzione a Londra chiedendo di vedere il re. La coorte era guidata da un ex soldato semplice di nome Wat Tyler e un itinerante, predicatore radicale di nome John Ball.

Ball era solidale con i Lollard, una setta cristiana ritenuta eretica da Roma. I Lollardi credevano nella dissoluzione dei sacramenti e nella traduzione della Bibbia in inglese dal latino, che rendesse il testo sacro ugualmente accessibile a tutti, diminuendo il ruolo interpretativo del clero. Ball voleva andare oltre e applicare le idee dei Lollard a tutta la società inglese. In breve, Ball ha chiesto un completo ribaltamento del sistema di classe. Predicò che poiché tutta l'umanità costituiva i figli di Adamo ed Eva, la nobiltà non poteva dimostrare di essere di rango superiore rispetto ai contadini che lavoravano per loro.

Con l'aiuto di simpatici lavoratori a Londra, i contadini riuscirono ad entrare in città e assalirono e incendiarono il Palazzo dei Savoia, che apparteneva al duca di Lancaster. Poi presero d'assalto la Torre di Londra, dove hanno ucciso diversi ecclesiastici di spicco, compreso l'arcivescovo di Canterbury.

Una truffa bella e buona

Per sedare la violenza, Il successore di Edoardo, il quattordicenne Riccardo II, incontrato i contadini arrabbiati appena fuori Londra. Ha presentato loro una carta sigillata dichiarando che tutti gli uomini e i loro eredi sarebbero "di condizione libera, " il che significava che i legami feudali che li tenevano al servizio dei proprietari terrieri sarebbero stati sciolti.

Mentre i ribelli erano inizialmente soddisfatti di questa carta, le cose non sono finite bene per loro. Quando il gruppo si è incontrato con Richard il giorno successivo, sia per errore che per intenzione, Wat Tyler è stato ucciso da uno degli uomini di Richard, John Standish. Il resto dei contadini si disperse o fuggirono, a seconda del resoconto del cronista medievale.

Per le autorità, questa era la loro occasione per lanciarsi. They sent judges into the countryside of Kent to find, punish and, in alcuni casi, execute those who were found guilty of leading the uprising. They apprehended John Ball and he was drawn and quartered. On Sept. 29, 1381, Richard II and Parliament declared the charter freeing the peasants of their feudal tenancy null and void. The vast wealth gap between the lowest and highest tiers of society remained.

American low-wage laborers obviously have rights and freedoms that medieval peasants lacked. Però, these workers are often tied to their jobs because they cannot afford even a brief loss of income.

The meager benefits some essential workers gained during the pandemic are already being stripped away. Amazon recently ended the additional US$2 per hour in hazard pay it had been paying workers and announced plans to fire workers who don't return to work for fear of contracting COVID-19. Nel frattempo, between mid-March and mid-May, Amazon CEO Jeff Bezos added $34.6 billion dollars to his wealth.

It appears that the economic disparities of 21st-century capitalism—where the richest 1% now own more than half of the world's wealth – are beginning to resemble those of 14th-century Europe.

When income inequalities become so jarring, and when these inequalities are based in long-term oppression, perhaps the sort of unrest we're seeing on the streets in 2020 is inevitable.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.