Una nuova ricerca dell'ETH di Zurigo mostra che organizzare eventi per i nuovi studenti prima che entrino all'università è un investimento che ripaga. Gli studenti in entrata beneficiano della possibilità di incontrarsi, socializzare e stringere amicizie in occasione di eventi di orientamento, che contribuisce al loro successo accademico a lungo termine.

Quando gli studenti sono in grado di stringere amicizie e costruire solide reti durante il loro tempo all'università, ne beneficiano in modo profondo sia durante gli studi che più avanti nella vita. Porta gli studenti che studiano per gli esami con i loro amici, per esempio:hanno maggiori probabilità di passare. Quattro ricercatori del Social Networks Lab dell'ETH di Zurigo hanno ora costruito su questa intuizione. Nell'ambito dello studio Swiss StudentLife, hanno utilizzato molteplici approcci per affrontare la questione di come gli studenti formano reti e quali eventi servono a rafforzare i loro legami relazionali. Lo studio triennale si è basato su un intervento sperimentale precoce nelle reti di pari di studenti, e i risultati sono stati pubblicati in un articolo in Rapporti scientifici a fine febbraio.

Facilitare intenzionalmente le opportunità di primo contatto

Come si incontrano esattamente le persone? Con chi stringono amicizia e quando? spesso è per caso, e questo vale anche per gli studenti durante la loro permanenza all'università. Le amicizie possono formarsi casualmente quando vengono assegnati alla stessa squadra per compiti di gruppo o semplicemente sedendosi accanto a qualcuno il primo giorno di lezione. Anche se queste relazioni iniziali svaniscono nel tempo, servono come importanti primi contatti che possono influenzare in modo decisivo lo sviluppo futuro della propria rete sociale.

Spesso c'è meno casualità in gioco di quanto si possa pensare, ad esempio, se le squadre per i compiti di gruppo sono messe insieme in ordine alfabetico secondo i cognomi degli studenti. Gli studenti stranieri possono tendere ad avere cognomi verso la fine dell'alfabeto, che può portare a gruppi più omogenei. Però, una maggiore eterogeneità all'interno dei gruppi può avere un grande impatto positivo. I ricercatori hanno quindi voluto individuare cosa succede quando le prime opportunità di contatto tra studenti sono organizzate intenzionalmente piuttosto che lasciate al caso.

Primo esame approfondito

Lo studio ha utilizzato due eventi introduttivi per gli studenti in arrivo in un corso di laurea in ingegneria presso un'università svizzera. Gli eventi avevano lo scopo di fornire agli studenti informazioni e dare loro l'opportunità di fare rete liberamente tra loro. "Ma ci sono molte ipotesi implicite lì. Nessuno aveva mai provato a ricercare sistematicamente quale fosse l'effettivo impatto sociale di questi eventi, " spiega Christoph Stadtfeld, uno degli autori dello studio. L'idea è stata in parte ispirata dalle chiamate del personale docente per indagare su come le reti di relazioni si formano e si sviluppano tra gli studenti per periodi di tempo più lunghi.

I due eventi informativi erano identici. Ognuno durava due ore, e si tenevano due o tre mesi prima dell'inizio del semestre. L'intervento dei ricercatori è avvenuto a seguito di un breve discorso introduttivo:gli studenti sono stati divisi in gruppi, ciascuno composto da cinque a nove persone, per un tour del campus, una sessione di discussione e un pasto condiviso. Queste attività hanno dato loro l'opportunità di conoscersi. Sebbene gli studenti siano stati assegnati in modo casuale ai gruppi di intervento, i ricercatori si sono preoccupati di garantire che i gruppi avessero una composizione per sesso simile a quella della classe in arrivo degli studenti e che non esistessero gruppi di soli uomini o solo donne. Dopo l'evento, circa 200 studenti, di cui circa la metà avevano partecipato, sono stati intervistati sulla loro vita sociale in sei momenti diversi nel corso di circa un anno. Le domande hanno toccato punti come con quali compagni di studio stavano facendo amicizia e con quali collaboravano.

Differenze notevoli

La valutazione dei dati ha rivelato che fino a tre mesi dopo l'intervento, gli studenti che erano all'evento introduttivo e che facevano parte dello stesso gruppo avevano legami di amicizia significativamente più alti tra loro. Sette mesi dopo l'intervento, si scoprì che avevano amici comuni più spesso. Dopo nove mesi, i ricercatori hanno trovato prove di un numero maggiore di amicizie miste. I ricercatori descrivono anche come altri processi sociali svolgano un ruolo nella formazione delle reti sociali degli studenti:ad esempio, la tendenza a fare amicizia con persone con caratteristiche simili o l'attrazione che le persone provano per coloro che hanno già molti amici. Ma tutti questi processi richiedono quella prima scintilla, il contatto iniziale, per dispiegare il loro potenziale. Ciò significa che i primi interventi di rete come gli eventi di introduzione possono essere mezzi altamente efficaci per favorire le interazioni degli studenti e i legami relazionali.

Mescolare le cose

Secondo il coautore dello studio Timon Elmer, uno degli obiettivi primari di un'università è supportare gli studenti che hanno il potenziale, talento, volontà e motivazione per avere successo nel campo di studi prescelto. "Non possiamo permettere che gli studenti che hanno il potenziale falliscano gli esami o abbandonino la scuola perché non sono riusciti a integrarsi abbastanza bene in un social network o perché finiscono per essere socialmente isolati, ", spiega. Questo è più probabile che accada agli studenti che provengono da gruppi sottorappresentati nel corpo studentesco generale.

Le studentesse sono un gruppo sociale potenzialmente svantaggiato nelle materie STEM (scienze, tecnologia, ingegneria e matematica), poiché hanno una maggiore probabilità di abbandonare il loro programma di studio. Elmer crede che aiutare le studentesse a integrarsi meglio nella comunità studentesca potrebbe creare una base più equa per i sessi e altri gruppi.

Trasformare la teoria in pratica

Le potenzialità di questo tipo di interventi di rete non sono chiaramente limitate ai sessi:possono essere utilizzate anche per superare le barriere che derivano dall'avere lingue o paesi di origine diversi. Secondo i ricercatori, una maggiore interazione e contatto tra i gruppi sociali crea più pari opportunità non solo durante il tempo degli studenti all'università, ma anche più tardi quando entrano nel mercato del lavoro. La ragione? Quando gli studenti mantengono attivamente rapporti e legami di amicizia tra loro, condividono più informazioni rilevanti sia per i loro campi di studio che per le loro carriere.

Ma cosa significa questo per l'ETH di Zurigo? Stadtfeld afferma che il suo gruppo di ricerca è in un dialogo continuo con dipartimenti e istruttori al fine di integrare i risultati del loro progetto di ricerca pluriennale nel modo in cui viene condotto l'insegnamento all'ETH. Cosa c'è di più, La pratica consolidata dell'ETH di organizzare eventi di orientamento pre-semestre si è dimostrata un buon investimento. "Soprattutto ora che così tanti eventi sono andati online a causa della pandemia di coronavirus, è importante non perdere le prime opportunità di integrazione sociale degli studenti, "dice Stadfeld.