Dai forum online ai gruppi di comunità, la ricerca e l'esperienza mostrano che le persone sono più disposte a insultare e usare un linguaggio minaccioso online che di persona, soprattutto quando c'è la protezione dell'anonimato dietro un computer. Nuova ricerca che appare in Scienze Psicologiche Sociali e della Personalità indica che le persone reagiscono meno fortemente ai discorsi malevoli sulle piattaforme digitali e vedono le vittime come meno "danneggiate" rispetto a se le parole fossero dette direttamente a una persona.

"Molti di noi sono sorpresi quando persone come Milo Yiannopoulos prendono di mira e molestano le persone su Twitter, poi vai in tv e dì che le parole digitali non fanno male a nessuno, " dice Curtis Puryear (University of South Florida), autore principale dello studio.

"Eppure i nostri dati rilevano che la prospettiva di Yiannopoulos risuona con molti di noi in una certa misura, "dice Puryear.

"Ci aspettiamo che le persone siano meno ferite da parole maligne in determinati contesti digitali, e noi rispondiamo con meno indignazione. Ciò potrebbe rendere più facile scartare le esperienze delle vittime di molestie online".

Puryear e Joseph Vandello hanno testato le reazioni delle persone a commenti e situazioni negative attraverso quattro studi, esaminando le reazioni ai commenti dannosi fatti in presenza e in vari ambienti online.

In uno studio su 270 studenti, le persone hanno visto l'immagine di qualcuno che partecipava alla "cultura nerd, " con un commento di "torna al secchione del seminterrato di tua madre, " in uno dei tre ambienti:faccia a faccia; online con informazioni social, come nomi e foto, o online con poche informazioni sociali.

In un altro studio, di 283 persone, i partecipanti hanno letto un commento che insultava una donna per aver fatto un commento sulle infrastrutture, e sono stati presentati con il commento negativo fatto su un forum online con poche informazioni sociali o come se si svolgesse in un evento pubblico.

Attraverso ogni studio, le persone hanno espresso più preoccupazione e reazione ai commenti negativi espressi di persona rispetto a quelli espressi in un ambiente digitale.

Confrontando gli ambienti digitali, hanno trovato risultati contrastanti. La presenza di più informazioni sociali, dai nomi alle foto, ha provocato più reazioni ai commenti infiammatori. Ma anche quando le persone sono identificabili, hanno trovato prove iniziali che il discorso infiammatorio è meno scioccante nei contesti digitali.

Gli spunti che aiutano a identificare le persone come individui, può essere offuscato nell'ambiente online, suggerisce Puryear. Questa mancanza di "personalizzazione" può smorzare i segnali sociali che dicono alle persone che qualcuno è una vittima, rendendo meno probabile che gli osservatori provino rabbia o agiscano per conto della vittima.

Un'altra parte delle reazioni ottuse ai commenti deriva da ciò che si potrebbe descrivere come "intorpidimento, " sia attraverso l'enorme volume di segnalazioni di molestie online, o dalla sovraesposizione di molestie online.

Man mano che più segnali morali e sociali vengono comunicati online, gli atteggiamenti delle persone potrebbero cambiare e iniziare a riflettere standard simili alle situazioni di persona? I risultati dipendono da come plasmiamo le nostre comunità online, dicono Puryear e Vandello.

La creazione di piattaforme digitali che spersonalizzino gli utenti e promuovano l'accettazione di norme che accettano discorsi dannosi può rendere sempre più ottuse le nostre risposte alla vittimizzazione.

"Ma se le nostre norme e aspettative iniziano a riflettere che le parole digitali contano davvero, la disparità tra il modo in cui reagiamo alla vittimizzazione nello spazio digitale e quello fisico potrebbe svanire, "dice Puryear.